Sir Walter Raleigh, känd för sitt eleganta och självsäkra framträdande genom historien, representerar den ultimata elisabetanska personen. Med sin charm och stil hade han en framstående roll vid drottning Elizabeth I hov. Men trots sin nära relation med drottningen, skulle hans liv ta en dramatisk vändning som ledde till hans avrättning.
Raleigh föddes 1554 nära Budleigh Salterton i Devon och hade från unga år nära kopplingar till samhällets elit. Efter att ha hoppat av från Oxford University vid 24 års ålder, deltog han i en misslyckad expedition för att upptäcka Nordvästpassagen. Trots detta anlitades han av drottning Elizabeth som soldat, där han gjorde ett starkt intryck efter att ha hjälpt till att undertrycka ett katolskt uppror i Munster, Irland.
Raleighs karisma och utseende gjorde att han kom nära drottningen, och det spekuleras till och med att deras relation kan ha varit romantisk. Denna närhet gav Raleigh rikedom och status, inklusive en stor fastighetsportfölj och lukrativa affärsmöjligheter, samt en befordran till kapten för drottningens livgarde 1587.
Roanoke-koloniernas försvinnande
Samma år ledde Raleigh en expedition till Roanoke-kolonierna i dagens North Carolina, i hopp om att etablera en permanent bas för att utvinna guld och andra dyrbara resurser. Men när expeditionen återvände till kolonierna 1590, var de 117 män, kvinnor och barn som hade bosatt sig där spårlöst försvunna. Denna misslyckade kolonisatsning satte Raleigh i dålig dager inför drottningen, som förväntade sig framgångar i de nya territorierna.
Fallet i onåd och arresteringen
Trots sina framgångar som privatkapare (statsunderstödd pirat) hamnade Raleigh i svårigheter när han i hemlighet gifte sig med Elizabeth Throckmorton, en av drottningens hovdamer, 1591. När drottningen fick reda på deras giftermål blev hon rasande och lät fängsla både Raleigh och hans fru i Towern.
Relationen mellan Raleigh och drottningen svalnade, men efter att Raleighs skepp lyckats kapa ett portugisiskt fartyg, fullastat med rikedomar, förlät drottningen honom. Denna handling gav Raleigh en ny chans att söka efter den legendariska staden El Dorado i Sydamerika, men även denna expedition slutade i besvikelse. När drottning Elizabeth dog 1603, gick tronen vidare till Jakob VI och I, som inte delade drottningens förkärlek för Raleigh.
Fallet från makten och avrättningen
Jakob I sökte fred med Spanien, och när en komplott för att störta honom avslöjades, anklagades Raleigh för att vara delaktig. Även om han undvek avrättning, sattes han återigen i Towern. Efter 15 år i fångenskap släpptes han för att återigen leta efter El Dorado, men expeditionen slutade i katastrof. Raleighs son dog under en strid med spanjorerna, och när Raleigh återvände utan guld och med förlorad gunst, krävde den spanska ambassadören att han skulle avrättas.
Den 29 oktober 1618 fördes Raleigh till Old Palace Yard i Westminster för att avrättas. Han var extravaganta klädd och höll sitt sinne lätt, till och med undersökte bödelns yxa och sade: ”Detta är skarp medicin… som kommer att bota alla mina sjukdomar!” Hans sista ord var ”Slå man, slå!” innan yxan föll.
Efter avrättningen tog hans fru hem hans huvud i en läderpåse och lät senare balsamera det. Huvudet förblev i familjens ägo fram till 1660 då det slutligen begravdes i St Mary’s Church, Surrey, bredvid hans tre unga barnbarn.
