Född i nuvarande Ukraina 1916, kämpade Lyudmila Pavlichenko för Röda armén under andra världskriget och blev historiens dödligaste kvinnliga prickskytt. Känd som ”Lady Death” spred hennes namn skräck bland tyska soldater. Hennes rykte vid fronten var välförtjänt, med 309 bekräftade dödsfall på sitt samvete, samlade på bara några månader – en siffra som placerar henne bland de främsta prickskyttarna genom tiderna.
Redan i unga år visade Pavlichenko prov på idrottsliga färdigheter och deltog i flera atletiska discipliner. Hon snubblade över skytte efter att ha hört en pojke skryta om sina prestationer. ”Det var nog för att få mig att springa till skjutbanan,” skrev hon en gång. Hon utvecklade snart en kärlek till sporten och gick med i en skytteklubb. Hon tjänade snabbt in ett prickskytte-märke och ett mästerskapsintyg och under sin tid vid Kievs universitet beslutade sig Pavlichenko för att fördjupa sina färdigheter ytterligare genom att anmäla sig till en prickskytteskola.
Inträde i Röda armén
När Hitler lanserade Operation Barbarossa i juni 1941, skyndade sig den 24-åriga Pavlichenko till rekryteringskontoret i Odessa, Ukraina. Rekryteringsofficeren försökte övertala henne att välja en annan karriärväg och föreslog att hon skulle bli sjuksköterska istället. Han backade dock snabbt efter att hon visat sina skyttemärken och kvalifikationer.
Pavlichenko inskrevs i Röda arméns 25infanteridivision som prickskytt. Totalt blev 2 000 kvinnor prickskyttar i Röda armén under andra världskriget, varav endast 500 överlevde.
”Dopet i elden”
Till en början, på grund av bristen på vapen och förnödenheter, fick Pavlichenko klara sig utan gevär, endast beväpnad med en handgranat. ”Det var väldigt frustrerande att behöva iaktta slaget med bara en enda granat i handen,” skrev hon i sina memoarer. Slutligen gav en skadad kamrat Pavlichenko sitt Mosin-Nagant-boltrifle, och det dröjde inte länge innan Pavlichenko fick sin första möjlighet att öppna sitt ”personliga konto med fienden.”
Två rumänska soldater grävde ner sig bara några hundra meter från Pavlichenkos position. Efter att ha fått klartecken att skjuta, siktade hon och tog sina första dödsoffer. Hon beskrev ögonblicket som sitt ”dop i elden”, och även om dessa två dödsfall inte räknades till hennes slutliga saldo, betraktades Pavlichenko nu som en av sina kamrater.
Jakten på fienden
Under de kommande månaderna finslipade Pavlichenko sin konst. Hon lämnade lägret tidigt på morgonen och återvände först på kvällen, och låg stilla nära fiendens linjer i timmar i väntan på rätt tillfälle att skjuta. ”Man behöver stor självbehärskning, viljestyrka och uthållighet för att ligga femton timmar i sträck utan att röra sig,” skrev hon senare. ”Den minsta ryckning kan betyda döden.”
Hon mötte många tyska prickskyttar i dueller, och en av dessa varade i tre dagar, som hon beskrev som ”en av de mest spända upplevelserna i mitt liv.” I slutändan gjorde hennes motståndare ”ett drag för mycket” och blev en av de 36 prickskyttar som föll för hennes skott. Pavlichenko kände ingen ånger för sina dödsoffer, ”Den enda känslan jag har är den stora tillfredsställelse en jägare känner när han har dödat ett rovdjur.”
Ett eftertraktat byte
När Pavlichenko beordrades att evakuera Odessa begav hon sig till Sevastopol på Krimhalvön, där hon tillbringade de kommande åtta månaderna med att försvara staden och träna nya prickskyttar. Vid 100 bekräftade dödsfall befordrades hon till översergeant, och när hon nådde över 200 dödsfall blev hon löjtnant.
Tyskarna fruktade Lady Death så mycket att de försökte muta henne. ”Lyudmila Pavlichenko, kom över till oss. Vi kommer att ge dig massor av choklad och göra dig till tysk officer,” påmindes hon om att ha hört över en högtalare. När charmen inte fungerade övergick tyskarna till hot och skrek: ”Om vi fångar dig, kommer vi att slita dig i 309 bitar och sprida dem för vinden!” Pavlichenko var nöjd över att även fienden hade rätt på hennes räkning.
Efter striden
Efter att ha sårats fyra gånger i strid avslutades Pavlichenkos tid vid fronten i juni 1942 när hon träffades av granatsplitter i ansiktet. Hon evakuerades från Sevastopol och efter en månads återhämtning på sjukhus fick Pavlichenko ett nytt uppdrag – att samla stöd för en andra front i Europa för att hjälpa Sovjet i kampen mot tyskarna. I slutet av 1942 skickades hon på turné till Kanada, USA och Storbritannien.
I USA blev Pavlichenko den första sovjetiska medborgaren som togs emot av en amerikansk president när Franklin D. Roosevelt välkomnade henne till Vita huset. Eleanor Roosevelt bjöd in Pavlichenko att resa runt i landet och tala om sina krigserfarenheter för att samla stöd för krigsinsatsen.
När hon återvände hem till Sovjetunionen befordrades Pavlichenko till major och belönades med Guldstjärnan som hjälte av Sovjetunionen, och hon mottog också Lenins orden två gånger. Efter kriget avslutade hon sin utbildning vid Kievs universitet och blev historiker.
Pavlichenko avled 1974 vid 58 års ålder till följd av en stroke, efter att ha lidit av PTSD, depression och alkoholism, faktorer som sägs ha bidragit till hennes för tidiga död.
