”All mänsklighetens problem härstammar från människans oförmåga att sitta tyst i ett rum ensam.”
Denna insikt från den franske matematikern och filosofen Blaise Pascal fångar något djupt om den mänskliga naturen. Efter att ha levt genom olika nedstängningar under coronapandemin, skulle många av oss rysa vid tanken på mer självreflektion. Men när vi blickar tillbaka på historiska ögonblick då sjukdomar tvingade människor in i isolering, ser vi ofta att tyst ensamhet kan frigöra en otrolig kreativ potential.
Pushkins ”Boldino-höst”
Hösten 1830 fann sig Rysslands mest kända poet, Alexander Pusjkin, fast på familjens gods Boldino, i Nizjnij Novgorod-regionen. Planen var att hans vistelse skulle bli kort, eftersom han var på väg till Moskva för att gifta sig. Men ett kolerautbrott gjorde att Pusjkin blev strandsatt i Boldino i tre månader. ”Det finns fem karantänzoner mellan här och Moskva, och jag skulle behöva tillbringa fjorton dagar i varje. Föreställ dig i vilken vidrig stämning jag är,” skrev han i ett frustrerat brev till sin fästmö, Natalia.
Men de tre månaderna i isolering skulle visa sig bli de mest produktiva i Pusjkins karriär. Under denna period färdigställde han sin berömda roman Eugen Onegin, novellsamlingen Bjelkins berättelser samt fyra versdramer och över trettio dikter. Trots sin längtan efter sin brud, följde Pusjkin en strikt daglig rutin som hjälpte honom att hålla sig disciplinerad. I ett annat brev beskrev han sin dag: ”Jag vaknar klockan sju, dricker kaffe och ligger till klockan tre. Jag har skrivit mycket på sistone och har redan skrivit en hel hög. Klockan tre rider jag, klockan fem tar jag ett bad, och sedan äter jag middag.”
Uttrycket ”Boldino-hösten” har sedan dess kommit att symbolisera en period av produktiv isolering i det ryska språket.
Newtons ”annus mirabilis”
Under den stora pesten 1665–1666 tvingades även Cambridge att stänga, och en 22-årig Isaac Newton återvände till sitt familjehem, Woolsthorpe Manor i Lincolnshire. Detta blev början på vad som skulle kallas Newtons annus mirabilis – ”mirakelåret” – en period av exceptionella vetenskapliga framsteg.
Befriad från universitetets krav, kunde Newton ägna sig åt ensam studietid, vilket ledde till att han utvecklade sina teorier om kalkyl, rörelse och optik. Det var under denna tid som han bevittnade ett äpple falla från ett träd, vilket inspirerade honom att formulera sin teori om gravitationen.
I ett brev till den franske lärde Pierre des Maizeaux, reflekterade Newton senare över dessa år: ”Dessa dagar var jag i min bästa ålder för uppfinningar och ägnade mig åt matematik och filosofi mer än någon gång därefter.”
Shakespeare och tragedin att arbeta hemifrån
William Shakespeares liv definierades av pestens återkommande utbrott. Tre månader efter hans födelse 1564, noterades orden Hic incipit pestis – ”Här börjar pesten” i kyrkoboken i Stratford-Upon-Avon. Fyra av Shakespeares syskon dog i pestutbrott, liksom hans enda son Hamnet.
I juli 1606 drabbades London återigen av ett stort pestutbrott, och Shakespeare tvingades stänga sin teater, The Globe. Under denna period kunde han inte uppträda som skådespelare, men han kunde fortsätta att skriva. Författaren James Shapiro hävdar i sin bok Year of Lear att Shakespeare under detta pestutbrott skrev tre av sina mest kända tragedier: Kung Lear, Macbeth och Antonius och Cleopatra.
Pesten satte sitt avtryck på Shakespeares verk. I Kung Lear används den som en kraftfull förbannelse: ”Du är en böld, ett pestmärke, en svullen karbunkel.” Shakespeares egna erfarenheter av pesten kan mycket väl ha inspirerat hans mörkaste och mest gripande pjäser.
Kreativitet under isolering
Pandemier och sjukdomsutbrott har tvingat stora tänkare genom tiderna att dra sig tillbaka från samhället, men många har funnit enastående kreativ potential i denna ensamhet. Pushkins Boldino-höst, Newtons mirakelår och Shakespeares produktion under pestens tid är bevis på att isolering, trots sin utmaning, kan fungera som en katalysator för stora sinnen.
