”Om det inte hade varit för er engelsmän, skulle jag ha blivit kejsare av Östern. Men var det än finns vatten för att flyta ett skepp, så hittar vi er i vägen.”
– Napoleon Bonaparte, 1815
Den 21 oktober 1805 ägde ett av de mest kända sjöslagen i historien rum utanför Cádiz, Spanien. Utan att förlora ett enda skepp krossade en brittisk flotta under viceamiral Horatio Nelson (1758-1805) en kombinerad fransk och spansk flotta under överkommando av Pierre Villeneuve (1763-1806).
Slaget erkändes omedelbart som både en betydande seger och en nationell tragedi. Den här artikeln kommer att utforska varför slaget vid Trafalgar var så viktigt.
Kaos till havs!
Inför Trafalgar hade Nelson och hans flotta seglat över 16 000 kilometer medan de jagade de kombinerade franska och spanska flottorna, som slutligen möttes utanför Kap Trafalgar den blodiga och avgörande måndagen för över två sekel sedan.
Den brittiska flottan som Nelson seglade med in i slaget vid Trafalgar var enorm. Den bestod av tjugosju linjeskepp [en typ av krigsskepp] med en total styrka på cirka 20 000 män, med några av de större brittiska skeppen som innehöll upp till 900 sjömän ombord på gnisslande galjoner.
Detta var en av de sista stora striderna under segelskeppens tidsålder.
En ikon i krigets värld
Vid ungefär klockan 6 på morgonen den dagen närmade sig de två gigantiska flottorna varandra. Sjömännen var redo för strid. På Nelsons order, vid 6.40, började varje fartyg förbereda sig för attack. Däck sandades, kanoner laddades och till och med kor och getter slaktades och kastades överbord.
Slaget började på allvar vid ungefär 11.50 och avslutades cirka 17.50.
Tjugoen franska och spanska linjeskepp togs till fånga och ett förstördes. Britterna förlorade 458 liv medan de fransk-spanska styrkorna förlorade 4 395 sjömän.
Nelson dödades under slaget och hans kropp togs till London där han blev den första icke-adliga personen att få en statsbegravning.
Krigsguden Nelson
Som en prästson från en liten by i Norfolk var Nelson redan en älskad och populär figur vid sin död 1805, men genom att dö medan han ledde en segrande strid blev han en brittisk nationalhjälte.
Han var en taktisk geni som var älskad av sina män och orubblig i sin jakt på fienden.
Nelson såg sina kampanjer som ett försvar av riket, men han hade också i åtanke brittiska territoriella och kommersiella intressen när han gick in i strid.
Trafalgar var därför viktigt för den otroliga effekt det hade på det brittiska folkets psyke. Med deras krigsgud begravd i kryptan i St Paul’s katedral i London, förvandlades den bittersöta segern vid Trafalgar till optimism och en förnyad energi och engagemang för brittisk styrka och det imperiala projektet.
Räddade Trafalgar Storbritannien?
Innan Trafalgar hade Napoleon börjat bygga upp en mäktig armada på andra sidan Engelska kanalen. Samlad i Boulogne bestod den av 170 000 män som tränats för att snabbt korsa kanalen och landstiga på Storbritanniens sydkust.
Även om denna plan övergavs i augusti 1805 och vi aldrig kommer att veta om den skulle ha lyckats, verkar det nästan säkert att Trafalgar löste frågan om huruvida Napoleon skulle kunna invadera Storbritannien. Efter Trafalgar var Britanniens utomeuropeiska imperium säkert, och Royal Navy annekterade många fiendens territorier efter segern den 21 oktober.
Hjälpte Trafalgar att avsluta kriget?
Napoleon fortsatte att dominera kriget på land under många år efter Trafalgar, så hur viktigt kunde en sjöseger tio år före Waterloo ha varit? Det har varit en vanlig syn bland vissa historiker att sjöstriderna var mindre betydelsefulla jämfört med arméns landkrig.
Men med många år av nedskärningar i flottan befann sig Storbritannien i en farlig position vid tiden för Trafalgar. Trots Nelsons utmärkta sjöstridsrekord behövdes en massiv seger för att säkra Storbritanniens överläge. Att förlora Trafalgar skulle ha gjort Storbritannien sårbart och utsikten att kämpa på land mot Napoleon skulle ha varit mycket dyster.
Men britterna vann vid Trafalgar, och det markerade början på slutet för Napoleon. Som den franske historikern Jean Tulard uttryckte det: ”Efter Trafalgar var kejsaren besegrad, även om han inte visste det då.”
Britterna behåller överlägsenheten till sjöss
Den brittiska flottan kontrollerade efter Trafalgar stora delar av Europas kuster, vilket gjorde att Storbritannien kunde försörja Wellington i Portugal och Spanien utan att störas.
Trafalgar var en avgörande seger eftersom den tillät Storbritannien att hålla ett fotfäste i Napoleons imperium. Trots Napoleons fortsatta framgångar på land blev britternas sjömästerskap en viktig motvikt till hans dominans.
En nation av handlare
Trafalgar tvingade Napoleon att försöka bekämpa Storbritannien på en annan front: den ekonomiska. Han instiftade en handelsblockad mot Storbritannien, känd som det kontinentala systemet, för att förstöra Storbritanniens ekonomi.
Detta misslyckades dock och ledde istället till att Storbritannien expanderade sitt imperium och kunde fortsätta finansiera sina arméer och sina allierade i Europa.
Ett omvälvande resultat
Efter Trafalgar var Storbritannien starkare än någonsin. Vid Wienkongressen (1814–1815), som följde efter Waterloo, gjorde Storbritannien betydande territoriella vinster och befäste sin ställning som en global supermakt.
