Kung Leopold II av Belgien – Kongos skräck och Europas skam

Kung Leopold II är ett namn som kräver rejäl varningsskylt. Han regerade Belgien i drygt fyrtio år men drömde om något långt större än ett kompakt kungarike i Västeuropa. Resultatet blev Fristaten Kongo – ett privat imperium i Centralafrika där kungens monogram omgärdades av blodiga händer. Mellan fem och tio miljoner kongoleser miste livet under hans styre. Hur kunde en enskild monark förvandla ett område sjuttiosex gånger större än Belgien till sitt personliga arbetsläger? Och hur avslöjades sanningen? Resan går från Bryssels palats via svenska missionsstationer till världens första globala människorättskampanj.

Barndom, utbildning och växande imperialistiska drömmar

Leopold Louis Philippe Marie Victor föddes den 9 april 1835 i Bryssel som andre son till Belgiens förste kung, Leopold I, och drottning Louise av Orléans. När hans äldre bror dog blev den nioårige Leopold kronprins. Han fostrades enligt tidens ideal, med strikt militärdisciplin och omfattande språkundervisning, men upptäckte snart att Belgiens konstitutionella system lämnade kungamakten föga spelrum. Han började därför fantisera om ett territorium som låg utanför parlamentets räckvidd. Förlagorna hittade han i det brittiska imperiets och Frankrikes koloniala projekt, som han studerade med växande avund.

Under 1860- och 1870-talen översatte han sin fascination till konkret strategi: genom att läsa geografi, anlita kartografer och delta i koloniala kongresser sökte han ett område där stormakternas intressen ännu inte kolliderade. Misslyckade förhandlingar om Nicaragua-kanalen, Filippinerna och Östafrika visade honom hur svårt det var att etablera sig där de stora redan gjort anspråk. Han behövde en ny vinkel – och en karismatisk partner.

Stanley och jakten på ett kongolesiskt kungarike

Den partnern blev Henry Morton Stanley, anglo-amerikansk äventyrare och pressidol, som 1877 hade korsat Zairefloden och tagit Europas fantasi med storm. Leopold anlitade honom för att sluta en rad tvivelaktiga fördrag med lokala härskare längs floden. Dokumenten, oftast undertecknade med ett oförstått kryss, försåg prinsen med en pappersgrund för kommande anspråk.

Stanleyexpeditionen blev däremot en fullträff. Genom sin nybildade välgörenhetsfasad, Internationella Afrikanska Föreningen, kunde Leopold hävda att han endast önskade sprida civilisation och handel. Det blev ett oskyldigt yttre som passade perfekt när Europas stormakter samlades till Berlinkonferensen 1884-85.

Berlinkonferensen: diplomati med hög insats

å konferensen lyckades Leopold vända stormakternas rivalitet – särskilt mellan Storbritannien, Frankrike och det unga Tyskland – till sin egen fördel. Genom att utlova frihandel längs hela Kongofloden, garantera missionsfrihet och förkunna ett moraliskt korståg mot slavhandeln framstod han som en humanitär visionär snarare än en opportunistisk erövrare. När delegaterna skrev under Berlinakten 1885 erkände de samtidigt den nyskapade Fristaten Kongo som kungens personliga egendom, en helt unik konstruktion i den koloniala världen.

Avtalet gav Leopold närmast obegränsad autonomi över ett territorium större än Västeuropa. Han fick rätt att stifta egna lagar, upprätthålla en separat militärstyrka och ensam disponera de enorma naturresurserna – elfenben, gummi och mineraler – som snart skulle driva en global industri­boom. På så vis förvandlades den diplomatiska scenen i Berlin till startskottet för en privat kolonialstat där kungens ekonomiska intressen vägde tyngre än de humanitära ideal han så skickligt hade framhävt.

Fristaten Kongo tar form

Den nyvunne härskaren finansierade vägar, telegraflinjer och en järnväg runt Kongoflodens katarakter. Formellt kom pengarna från europeiska lån och importavgifter, men i praktiken skedde arbetet med obetalt tvångsarbete. Kongoleser drevs till att bära räls, spränga jord och fälla träd utan ersättning.

För att upprätthålla ordningen skapades Force Publique, en milis av afrikanska soldater under europeisk befäl. Soldaternas lön knöts olycksbådande till ammunition: varje avfyrad kula måste ”redovisas” med en avhuggen hand för att säkerställa att man inte slösat skott på jakt. Systemet uppmuntrade godtyckliga avrättningar och groteska ritualer där händer flöt som valuta i gummihandeln.

I slutet av 1880-talet rusade efterfrågan på naturgummi, drivet av cykeldäck, elledningar och telegrafkablar. Leopold införde monopol, delade ut koncessioner till bolag där han själv satt som majoritetsägare och lät hela byar bli betalningsskyldiga i gummi. Kvoter nåddes eller överträddes – inget annat alternativ fanns. Utebliven leverans bestraffades med misshandel, brända byar eller gisslan av kvinnor och barn. Det är här de first truly mass-produced fotografierna av kolonial grymhet föddes: barn med avhuggna armar som stilla tittar in i kameran.

Svenska missionärer som ögonvittnen

Sverige hade inga kolonier i Afrika men flera protestantiska missionssällskap verkade längs Kongofloden. De öppnade små skolor, predikade evangelium och – kanske viktigast – förde dagböcker. Missionären E.V. Sjöblom beskrev hur soldater kom tillbaka från fälttåg med korgar av händer. Hans brev publicerades i svensk press och plockades snart upp av brittiske journalisten Edmund Dene Morel som redan anat oegentligheter genom fraktdatablad: Kongo exporterade tonvis med gummi men importerade knappt några handelsvaror – bara ammunition.

Världens första organiserade människorättskampanj

Morel grundade 1904 Congo Reform Association (CRA) tillsammans med den brittisk-irländske diplomaten Roger Casement, vars skakande konsulära rapport gav den blodiga sanningen officiell tyngd. Som före detta skeppsexpeditör visste Morel hur man använde pressen: med pamfletter, föredragsturnéer, tidningsartiklar och fotografier av lemlästade barn mobiliserade föreningen kyrkor, fackföreningar och parlamentsledamöter över tre kontinenter.

Leopold kontrade genom att anlita PR-byråer, muta journalister och avfärda reformrörelsen som nationalistisk illvilja, men opinionen hade redan vänt. Efter intensiva debatter i det belgiska parlamentet tvingades han 1908 avsäga sig sitt privata imperium. Fristaten omvandlades till kolonin Belgiska Kongo, och kungen kvitterade ut femtio miljoner franc – mer än nog för att marmorklä palatsets gallerier i Laeken.

Hur många dog? – en kamp om siffror

Ingen folkräkning gjordes före 1920-talet. Demografer använder därför kyrkoregister, skattelistor och muntliga traditioner för bakåtberäkningar. Vissa forskare talar om tolv–tretton miljoner döda, andra om fyra. De flesta landar nära åtta miljoner, nästan hälften av den beräknade ursprungsbefolkningen.

Belgiska Kongo (1908 – 1960): reform eller kosmetika?

Efter att belgiska staten tagit över 1908 lovade Bryssel en “civiliserad” administration. Tvångsgisslan förbjöds, en formell åtta­timmars­dag skrevs in i arbetskoden och missionsläkare byggde nya sjukhus och dispensärer längs Kongofloden. Samtidigt antogs Code de l’indigénat, som gav kolonialmakten rätt att döma kongoleser utan rättegång och tvinga fram “arbetsskyldighet” när skatte­betalningen uteblev. Reformerna legitimerade alltså snarare än avskaffade det paternalistiska våld som präglat Fristaten.

Ekonomisk motor, social stagnation

Kolonin blev snabbt Belgiens råvarumotor. När gummiboomen falnade ersatte koppar från Katanga, palmolja från Ekvatorprovinsen och — under andra världskriget — uran från Shinkolobwe gruvan i USA:s Manhattan­projekt. Vinsterna finansierade ett glänsande järnvägs­nät och vita förorts­enklaver, men åtta­timmars­lagen blev oftast fiktion: arbetare pressades att uppfylla produktions­kvoter eller betala ruinösa böter. Tvångsrekryteringen till gruvor och plantager förblev normen, bara språkligt omdöpt till “kontrakts­arbete”.

Nya sjukhus minskade sömnsjuka och smittkoppor lokalt, men tvångsarbete, skenande könssjukdomar och brist på näring höll barndödligheten hög. Kongos befolkning växte knappt förrän på 1930-talet, när skatte­kraven mildrades och kontant­ekonomin spreds genom kakaoodlingar och små­företag.

Skola och segregation

Skolsystemet anförtroddes nästan helt åt katolska och protestantiska missioner. Fler kunde nu läsa katekesen, men endast en handfull “évolués” fick gymnasium och ännu färre universitets­studier. Racialiserade stadsplaner – “ville blanche” och “cité indigène” – cementerade inkomstklyftor och sociala murar som levde kvar in på 1950-talet.

Krig, löften och missnöje

Under båda världskrigen rekryterades tiotusentals kongoleser till Force Publique eller som bärare i Östafrika. Trots uppoffringarna fick de inga politiska rättigheter. Efter kriget spred återvändande veteraner idéer om självbestämmande, medan fackföreningar slog rot bland gruvarbetare i Katanga.

Kungens död och minneskrigets början

Leopold II dog den 17 december 1909. Bryssels befolkning buade när hans kista fördes genom gatorna; statskassan var urgröpt av hans byggprojekt medan arbetare svalt i hemlandet. Ändå restes monument till hans ära, ofta med inskriften ”Leopold II – Civilisationens välgörare”.

Under 2020-talets Black Lives Matter-protester målades flera statyer röda och några togs ned. Vissa kräver total borttagning, andra vill behålla figurerna som påminnelse om ett brottsligt förflutet. Striden om minnet har blivit en fråga om hur Europa ska förhålla sig till sitt koloniala arv.

Arv och relevans

Leopold II är mer än en belgisk historiefigur; han är ett varnande exempel på hur girighet och rasism kan institutionaliseras när makt saknar insyn. Hans imperium visar hur globala leverantörskedjor kan byggas på tvångsarbete – en fråga som ännu är brännande när kobolt och coltan från samma region hamnar i våra telefonbatterier.

För dagens gymnasieelever, universitetsstudenter och alla historieintresserade ger berättelsen om Leopold II en nyckel till att förstå inte bara kolonialismens mekanik utan också hur nationer och företag i dag brottas med sociala konsekvenser av sin produktion. Historien hjälper oss att se sambandet mellan dåtidens gummi och nutidens litium – och väcker frågan: Vem betalar det verkliga priset för världens teknologiska framsteg?

Bibliografi

1. Hochschild, Adam. King Leopold’s Ghost: A Story of Greed, Terror and Heroism in Colonial Africa. Houghton Mifflin, 1998.
2. Nzongola-Ntalaja, Georges. The Congo from Leopold to Kabila: A People’s History. Zed Books, 2002.
3. Ewans, Martin. European Atrocity, African Catastrophe: Leopold II, the Congo Free State and Its Aftermath. Routledge, 2002.
4. Pakenham, Thomas. The Scramble for Africa. HarperCollins, 1991.
5. Van Reybrouck, David. Kongo: En historia. Forum, 2012.
6. Clarence-Smith, William Gervase. “Rubber in the Congo Free State and the Belgian Congo, 1895-1950.” Journal of African History 40, nr 3 (1999): 423-445.
7. Stapleton, Timothy J. “The Force Publique and Military Violence in the Congo Free State.” African Military History Quarterly 12, nr 1 (2008): 21-40.
8. Hunt, Nancy Rose. “Le Bébé en Brousse: European Women, African Birth Spacing and Colonial Intervention in the Belgian Congo, 1908-1940.” International Journal of African Historical Studies 21, nr 3 (1988): 401-432.
9. Vansina, Jan. “Population Decline in the Congo Basin, 1880-1920.” African Economic History 5 (1978): 51-57.
10. Morel, Edmund Dene. Red Rubber: The Story of the Rubber Slave Trade Flourishing on the Congo in the Year of Grace 1906. T. Fisher Unwin, 1906.