Det första anglo-burmesiska kriget

I mars 1824 bröt den första i en rad av tre konflikter mellan Storbritannien och Burma (nuvarande Myanmar) ut. Vid fientligheternas början var Burma en oberoende stat styrd från Amarapura av Konbaung-dynastin. År 1886, efter ett kort, tre veckor långt krig (det ”tredje”) och en efterföljande ”pacifieringskampanj”, hade Burma helt införlivats som en provins i Brittiska Indien. Det brittiska imperiet, som hade ”ärvt” Indien från Brittiska Ostindiska Kompaniet (East India Company) 1858, hade också ärvt Kompaniets problem med burmeserna – problem som slutgiltigt löstes 1885. Kung Thibaw Min, den sista kungen av Konbaung, skickades i exil till Indien, och det brittiska styret i Burma skulle vara fram till 1948.

Trots dess definitiva slut var det första anglo-burmesiska kriget i sin linda snarare en stormaktskonflikt om kontrollen över Indien. Sedan 1600-talet hade Ostindiska Kompaniet gradvis utökat sin kontroll över olika delar av den indiska subkontinenten. De etablerade presidentskap i Bombay, Madras och slutligen i Bengalen, som gränsade till Burma i öster. Bengalen var det största, rikaste och överlägset viktigaste området, och det var också här Kompaniet placerade sin huvudstad Calcutta.

Men Indien var samtidigt extremt viktigt för bamarerna, den etniska majoritetsgruppen i Burma. För dem var Indien känt som Mazzimadesa, eller ”Midgård” – buddhismens uråldriga hemland, platsen där Buddha nått upplysning, och hemvist för det första buddhistiska kungadömet. Eftersom varken de hinduiska eller muslimska staterna i Indien visade sig kapabla att stoppa det brittiska Kompaniets expansion, beslutade Burmas ambitiöse härskare, kung Bodawhpaya (regent 1782–1819), att Burma hade ett historiskt och religiöst ansvar att rädda Indien från britterna.

Genom att lägga Indien under sitt eget styre trodde Bodawhpaya att han skulle återställa den universella harmonin. Från sitt hov i Amarapura inledde han därför de första stegen mot detta mål genom en serie erövringar, vilket inkluderade en expansion västerut in i Arakan (nuvarande Rakhine) 1784. Den framgångsrika erövringen av Arakan gav Burma, enligt det burmesiska hovets logik, rätten att överta Arakans gamla territoriella anspråk på Bengalen, delar av vilket Arakan hade styrt fram till mitten av 1600-talet. Även om Bodawhpaya dog 1819 utan att ha förverkligat sina storslagna planer för Indien, fortsatte hans barnbarn och efterträdare, kung Bagyidaw (regent 1819–1837), Burmas västliga expansion genom att erövra Manipur (efter att dess härskare vägrat närvara vid Bagyidaws kröning) och därefter Assam år 1821.

Ostindiska Kompaniet hade redan en djupgående och infekterad relation till Burma. I slutet av 1750-talet hade en av Kompaniets bosättningar vid Negrais, på kusten i Nedre Burma, attackerats och samtliga tjänstemän på plats hade slaktats. Eftersom det burmesiska hovet inte betalade ut löner till sina ämbetsmän, var det kutym att hamnmyndigheterna utpressade till sig pengar genom att arrestera Kompaniets köpmän på falska anklagelser. De släpptes först efter att Kompaniet betalat dryga mutor – en praxis som allvarligt skadade Burmas rykte hos de brittiska myndigheterna.

Men Kompaniets absolut största oro gällande Burma i början av 1800-talet rörde säkerheten för deras egna besittningar i Bengalen. Efter de burmesiska erövringarna av Assam och Arakan flydde rebeller från dessa områden över gränsen och sökte skydd på Kompaniets marker. Från läger inne på brittiskt territorium genomförde de under flera år räder in i Assam och Arakan, där de attackerade burmesiska soldater, administratörer och kollaboratörer.

Kompaniet höll fast vid en strikt västerländsk, juridisk syn på gränser: en gräns markerade absolut territoriell suveränitet. Bamarerna å andra sidan – likt många andra förkoloniala sydostasiatiska samhällen – hade en helt annan syn på politisk auktoritet; de hävdade sin suveränitet genom kontroll över människor, inte nödvändigtvis landområden. Bamarerna ansåg sig därför ha full rätt att korsa gränsen in på Kompaniets mark för att hämta tillbaka sina undersåtar.

Ostindiska Kompaniet betraktade detta som en oacceptabel kränkning av sin territoriella suveränitet och utfärdade skarpa varningar med krav på garantier för att gränsöverskridandena skulle upphöra. Så länge den burmesiska statens agerande skedde i perifera områden, långt från Kompaniets centrala intressen, höll britterna tyst. Men en serie direkta burmesiska attacker förändrade allt. Det började med en dödlig räd mot ön Shahpuri på Kompaniets sida av Naaf-floden den 24 september 1823, och följdes upp av en attack i Cachar i januari 1824. Detta tvingade Ostindiska Kompaniet att formellt förklara krig den 5 mars 1824. Burmeserna svarade genom att attackera Ramu den 17 maj 1824. Det första anglo-burmesiska kriget var ett faktum.

In i hästskon

Ostindiska Kompaniets militära styrka var formidabel. Kompaniet förfogade över en egen massiv flotta som, om det hade varit en självständig stat, skulle ha gjort det till världens tredje största sjömakt (efter Storbritannien och Frankrike). De hade dessutom en separat armé för vart och ett av sina tre presidentskap: Bengalens, Bombays och Madras arméer. År 1824 bestod dessa tre arméer av cirka 186 regementen med totalt 200 000 man – mer än dubbelt så många soldater som den reguljära brittiska armén förfogade över (de kom sedermera att slås ihop till en enda indisk armé 1895). För invasionen av Burma 1824 satte Kompaniet in regementen från samtliga tre arméer, samt delar av ytterligare två regementen direkt från den brittiska kronans armé.

Planen för invasionen av Burma gick ut på att attackera landet på flera fronter samtidigt. Kungadömets geografi kan enklast liknas vid en uppochnervänd hästsko, där en lång bergskedja isolerar den centrala Irrawaddy-dalen från Siam (Thailand) i öster, Assam i norr och Arakan i väster. Så även om Kompaniet enkelt kunde invadera Arakan och Assam från Bengalen (vilket de också gjorde genom att skicka in 10 000 man i Arakan), skulle det inte utgöra något direkt hot mot Burmas maktcentrum, Irrawaddy-dalen.

Kompaniet samlade därför en enorm armada vid Andamanerna med avsikten att rikta sin huvudsakliga stöt direkt mot det oskyddade deltat i Nedre Burma. Denna massiva invasionsstyrka bestod av omkring 40 000 man. Som svar samlade burmeserna en armé på 60 000 man i Rangoon (Yangon) för att möta dem.

I takt med att kriget fortskred rapporterade tidningar i både Storbritannien och Indien i detalj om Kompaniets militära manövrar, vinster och förluster under de kommande två åren. Ångfartyget – som nu användes i direkt krigföring för allra första gången – fick en framträdande roll i de akvatinter och illustrationer som nådde den brittiska publiken. Det första anglo-burmesiska kriget var Storbritanniens mest omfattande militära aktion (låt vara utförd av ett handelskompani) sedan Napoleonkrigen hade avslutats nästan ett decennium tidigare.

För det burmesiska hovet hade historiska segrar mot grannländerna skapat en känsla av naturlig överlägsenhet och hybris. Detta inkluderade två lyckade erövringar av Siam (den senaste bara drygt 50 år tidigare) och det framgångsrika tillbakaslagandet av enorma kinesiska styrkor under 1780-talet. Kung Bagyidaws legendariske general Maha Bandula (1782–1825) skickades iväg för att snabbt krossa britterna i Arakan, medan en annan general, Uzana, skickades till Assam och Cachar. Det burmesiska självförtroendet fick sig ytterligare en rejäl skjuts när de besegrade Kompaniet vid Cachar i januari 1824, och därefter vann en inledande seger vid slaget om Ramu den 17 maj samma år.

Uppför Irrawaddy-floden

Men detta självförtroende skulle snart slås i spillror. Under regnperioden 1824 samlades Kompaniets styrkor, under befäl av general Archibald Campbell, på Bago-floden (Pegu-floden) strax utanför Burmas viktigaste hamnstad, Rangoon. Kompaniets fartyg förberedde ett storskaligt landangrepp medan de burmesiska trupperna grävde ner sig i djupa försvarslinjer runt Shwedagonpagoden, Burmas allra heligaste buddhistiska plats.

Bamarerna trakasserade oupphörligt Kompaniets ankrade krigsfartyg. Fartygen hade redan enorma problem eftersom deras djupgående skrov inte var anpassade för deltats komplexa och grunda flodmiljö. Burmeserna skickade drivande eldrädar (flottar fyllda med brinnande material) mot dem i strömmen. Kompaniets stora fartyg, som var oförmögna att manövrera snabbt på floden, fann sig febrilt upptagna med att släcka bränder innan deras ammunitionsförråd sprängdes i luften. Kompaniet anpassade sig dock snabbt till dessa gerillataktiker genom att sätta in mindre, mer lättmanövrerade kanonbåtar som var skräddarsydda för flodkrigföringen i Nedre Burma.

Kompaniets landstigningar tvingade till slut den burmesiska armén att överge Rangoon i juli 1824. Som ett desperat svar återkallade kung Bagyidaw merparten av sina arméer från Assam och Arakan för att istället försvara Nedre Burma och blockera britternas framfart uppför Irrawaddy-floden, mot den kungliga huvudstaden. General Maha Bandula och hans styrkor nådde Irrawaddy i augusti; i november stod de återigen uppställda utanför Rangoon.

Fram till denna punkt hade Kompaniet erfarit att bamarerna var oerhört ihärdiga i defensiv strid. En av den burmesiska arméns absolut främsta styrkor var deras exceptionella skicklighet i att bygga avancerade palissader och gräva skyttegravar, något de varit berömda för ända sedan 1500-talet. Även om britternas fartygsartilleri relativt enkelt kunde pulvrisera fästningar längs kusterna och i hamnarna, sattes de på extremt hårda prov när de tvingades röra sig inåt landet och uppför floderna.

Burmeserna var dock betydligt svagare när det kom till eget artilleri. De använde ofta föråldrade och dåligt underhållna vapen, vilket innebar att de var underlägsna när det gällde att själva anfalla befästa positioner. Maha Bandulas ödesdigra beslut att gå till frontalangrepp mot de brittiska ställningarna vid Shwedagon ledde till en total katastrof, där tusentals burmesiska soldater mejades ner i ett misslyckat försök att driva bort Kompaniets trupper. Allteftersom månaderna gick anpassade sig Ostindiska Kompaniet och lärde sig nya taktiker för att storma de burmesiska palissaderna, bland annat genom att bära med sig stormstegar in i striden för att snabbt kunna ta sig över de burmesiska fästningsmurarna.

I december fick Kompaniet oväntad hjälp av en understödsstyrka skickad av Siams kung, Rama III (regent 1824–1851), som nyligen hade bestigit tronen i juli. Rama hade gått med på att stödja den brittiska invasionen genom att skicka soldater, stridselefanter och skepp, under förutsättningen att Siam skulle få behålla alla landområden deras egna styrkor lyckades erövra. Även om en siamesisk styrka de facto invaderade Tanintharyi i sydöstra Burma, uppstod snart bittra meningsskiljaktigheter kring bytet från Mergui-arkipelagen. För att undvika en öppen väpnad konflikt med det mäktiga Kompaniet drog sig siameserna klokt nog tillbaka. År 1826 undertecknade Siam Burney-fördraget med Ostindiska Kompaniet, vilket kraftigt reducerade spänningarna mellan de två nominella allierade. Sådana diplomatiska ansträngningar för att undvika våldsamma konfrontationer med västmakterna skulle senare hjälpa Siam (Thailand) att helt undgå direkt kolonialt styre.

Raketer och kanoner

Medan huvudstyrkan satt fast och väntade i Rangoon under hela regnperioden 1825, skickade Kompaniet ut mindre detachement som landsteg på olika strategiska punkter i den allra sydostligaste delen av landet. Detta lade hela Tanintharyi under brittisk kontroll. Samtidigt började Kompaniets soldater duka under i massiv skala, inte för fientlig eld, utan för tropiska sjukdomar – främst feber (sannolikt malaria) och våldsam dysenteri. Sjukdomarna visade sig vara en långt dödligare fiende än den burmesiska arméns vapen, och tvingade fram en lång fördröjning av offensiven tills regnet äntligen upphörde och tillräckligt många trupper hade tillfrisknat.

Den 1 februari 1825 invaderade en annan av Kompaniets kolonner Arakan. Topografin var fruktansvärt svårforcerad; den höga luftfuktigheten och det extremt kraftiga regnandet i regionen gjorde all form av snabb truppförflyttning omöjlig. Att marschera genom den sjukdomsdrabbade djungeln innebar att tusentals män föll offer för både malaria och den fruktade ”svartvattenfebern”. Trots detta hade Kompaniet, som en förberedelse inför fälttåget, organiserat en grupp av arakanska rebeller (som levt i exil i Bengalen) till en milis känd som ”Arakan Mug Battalion”. Dessa rebellstyrkor upprätthöll säkerheten i de områden Kompaniet lade bakom sig. Detta säkerställde att Kompaniet behöll den militära kontrollen över territoriet, oavsett hur katastrofala förlustsiffrorna bland deras egna trupper blev. Den 1 april 1825 lyckades Kompaniet till slut inta Mrauk-U, provinsens huvudstad, varpå de fortsatte framryckningen och tvingade ut de burmesiska styrkorna ur hela Arakan.

Samma dag som Mrauk-U föll drabbades Burma av ytterligare ett förkrossande bakslag vid slaget om Danubyu. De burmesiska styrkorna – under befäl av Maha Bandula – hade tvingats retirera uppför Irrawaddy-floden till sin starka bas vid Danubyu. Där hade de förberett en enorm fästning bestående av 1,6 kilometer långa och fyra meter höga försvarsmurar av solitt teakträ, strategiskt placerade längs flodbrinkarna.

För att storma dessa massiva ställningar mobiliserade britterna en flottilj av kanonbåtar och 4 000 infanterister. När den inledande strategin att attackera varje sida av palissaden en i taget misslyckades katastrofalt, och resulterade i extremt tunga brittiska förluster, övergick striden i en utdragen belägring. Britterna började nu göra förödande effektivt bruk av sitt tunga artilleri, mörsare och Congreve-raketer (en typ av raketartilleri som anpassats 1808 av William Congreve, ironiskt nog baserad på indiska raketer som tidigare använts mot britterna).

Maha Bandula, som vid flera tillfällen desperat försökte bryta sig ut ur belägringen, fann att hans fruktade kavalleri och stridselefanter var helt obrukbara när de möttes av en vägg av raket- och kanoneld. Den 1 april kombinerade britterna massiv raketeld rakt in i själva fästningen med direkt kanoneld mot palissadväggarna. Det var ett inferno som paralyserade burmeserna av skräck – och dödade general Maha Bandula på fläcken. Den burmesiska armén bröt samman och flydde hals över huvud, och övergav den ointagliga fästningen till britterna.

Ett en månad långt vapenstillestånd förhandlades fram i september 1825, medan Kompaniet och representanter från det burmesiska hovet köpslog om fredsvillkoren. När man inte kunde enas (Kompaniet ställde orimliga krav på enorma territoriella eftergifter och betalning av ett astronomiskt skadestånd) återupptogs fientligheterna obevekligt. Den 1 december stormade Kompaniet de burmesiska ställningarna vid Irrawaddys viktiga flodhamn Pyay, och intog staden bara några dagar senare.

Förlusten av Pyay innebar i praktiken slutet för det organiserade burmesiska motståndet. Kompaniets kanonbåtsflottilj ångade obehindrat vidare uppför floden, rakt mot den kungliga huvudstaden, tills det skräckslagna hovet tiggde om vapenvila. Förhandlingar pågick under de nästföljande två månaderna, och Yandabofördraget undertecknades slutligen i februari 1826. Det första anglo-burmesiska kriget var därmed över.

Ur ett internationellt perspektiv var Yandabofördraget totalt förödande för burmeserna. Burma förlorade kontrollen över Assam, Arakan, Tanintharyi och Manipur till britterna, och hamnstaden Rangoon tvingades öppnas som en fri fördragshamn. Ännu värre var att Burma tvingades betala Ostindiska Kompaniet det svindlande beloppet en miljon pund i krigsskadestånd. Övriga förödmjukande eftergifter innebar att man var tvungen att acceptera en permanent brittisk representant (Resident) vid det kungliga hovet, lova att aldrig mer blanda sig i nordöstra Indiens angelägenheter, samt skriva under ett påtvingat kommersiellt handelsavtal.

När det gällde deras forna rykte som en fruktad och oövervinnelig erövrarnation, hade burmeserna lidit ett monumentalt nederlag. Men kung Bagyidaws hovskrivare valde att skildra kriget på ett helt annat sätt för eftervärlden. De burmesiska krönikorna nedtecknade stoiskt att britterna hade kommit till landet, blivit fruktansvärt utmattade, och att den burmesiske kungen – i sin oändliga nåd och sympati för deras lidande – hade betalat dem för att de skulle kunna åka hem igen.

Missioner

Man kan argumentera för att förlusten av Nedre Burma (bamarernas historiska kärnland) under det andra anglo-burmesiska kriget (1852–1853) i längden var ett ännu hårdare slag mot nationen än något som skedde under det första. Trots det hade det första anglo-burmesiska kriget långtgående och helt egna konsekvenser. En av de mest omedelbara var att den massiva förlusten av människoliv kraftigt reducerade Burmas demografiska förmåga att stå emot Kompaniet när nästa krig bröt ut 1852 – de tre krigen var inte isolerade händelser, utan kapitel i samma undergång.

Kriget fick också djupa kulturella och religiösa implikationer på lång sikt. Under Konbaung-dynastin tycktes Burma vara på väg mot en exklusivt theravadabuddhistisk nationell identitet, men kriget 1824 förändrade den banan i riktning mot en påtvingad religiös mångfald. Kristna missionärer – både från Storbritannien och USA – hade haft enorma svårigheter att överhuvudtaget verka i Burma före 1824. Men efter undertecknandet av Yandabofördraget fick de fritt spelrum att missionera under Kompaniets militära beskydd i Arakan, Tanintharyi och andra annekterade territorier.

I Moulmein (nuvarande Mawlamyine) växte ett stort kristet samhälle snabbt fram. Genom introduktionen av tryckpressar började kristna traktater på det burmesiska språket spridas i landet, vilket provocerade fram djupt fientliga reaktioner från det traditionella buddhistiska etablissemanget. Missionärerna gav sig oförtröttligt in i högländerna, i Shan- och Karen-områdena, för att omvända de etniska minoriteterna. Dessa bergsfolk konverterade till kristendomen i en betydligt högre och snabbare takt än de buddhistiska bamarerna på låglandet.

I Arakan upptäckte missionärerna att det var nästintill omöjligt att konvertera låglandets buddhister och muslimer, men de rönte stor framgång i bergsområdena (Hill Tracts), där kristendomen fick ett extremt starkt fäste bland många av chin-samhällena. Årtionden av systematisk misshandel och förtryck från de burmesiska myndigheterna sedan militärkuppen 1962, innebär att denna religiösa splittring aktivt har bidragit till minoriteternas desperata krav på autonomi i dessa regioner. Det är en avgörande faktor för att förstå den obändiga styrkan hos de etniska arméerna i dagens pågående inbördeskrig i Myanmar. Enligt tillgänglig statistik från The World Factbook (2014) utgör buddhister 87,9%, kristna 6,2% och muslimer 4,3% av befolkningen i landet.

Arakan, som Burma ursprungligen hade annekterat med våld 1784 och nu tvingats lämna ifrån sig till britterna, utgjorde ett särskilt komplext och tragiskt fall. För det första hade Arakan varit hem för Burmas överlägset största inhemska muslimska minoritet ända sedan 1400-talet. De hade levt sida vid sida med burmesisktalande buddhister i århundraden, under relativt fredliga förhållanden.

Efter det första anglo-burmesiska kriget styckades Arakan av från den centrala Irrawaddy-dalen. Detta ledde till en massiv återkomst av anti-bamariska arakanska flyktingar (som tidigare sökt skydd på Kompaniets marker), vilka snabbt etablerade sig i maktpositioner inom det nya, koloniala arakanska samhället. Även om många arakanska buddhister med tiden i allt högre grad skulle hålla med de buddhistiska bamarerna om att de muslimska rohingyerna – som de kom att kallas – var främlingar som borde utvisas, så överlevde samtidigt en djupt rotad avsky mot själva bamar-dominansen. Vi kan i högsta grad se konkreta bevis för denna historiska fientlighet mot bamar-styret i de militära framgångarna för Arakan Army (Arakans armé) i den brutala konflikt som rasar i landet idag.

En oönskad arvinge

Men det kanske allra viktigaste och mörkaste arvet från kriget för Burmas del – ett arv som var omöjligt att förutse 1826 – var födelsen av det som först skulle bli Brittiska Burma, och därefter det vi idag känner som den självständiga staten Myanmar.

I Arakan och Tanintharyi lade Ostindiska Kompaniet grunden för ett administrativt system som var en direkt kopia av den brittisk-indiska mallen, ett system som till slut kom att appliceras med tvång över hela Burma. Britterna introducerade sina egna domstolar, rigida lagböcker, noggranna folkräkningar samt helt nya ras- och etnicitetskoncept och definitioner. Samtidigt tvingade de fram ett system baserat på privat äganderätt av mark, vilket raserade det traditionella, bybaserade gemensamma ägandet.

Dessa iskalla koloniala byråkratier, som inrättades för att kontrollera befolkningen under det brittiska styret, försvann inte när britterna lämnade landet. De ärvdes istället vid självständigheten 1948 av kolonisatörernas oönskade och brutala arvinge: den militärjunta som, i olika skepnader, fortsätter att hålla Myanmar i ett järngrepp än i dag.