Den 9 maj 1936 (det fascistiska erans fjortonde år) ekade stöveltrampen över Roms torg. Från den imposanta balkongen på Palazzo Venezia blickade Benito Mussolini ut över ett hav av fanatiska åhörare och förkunnade stolt att Italien äntligen hade grundat sitt afrikanska kolonialimperium. Några dagar tidigare hade hans trupper marscherat in i den etiopiska huvudstaden Addis Abeba och därmed raderat ut det fyrtioåriga traumat från det förödmjukande nederlaget vid Adwa. ”Italien har äntligen sitt imperium”, dundrade Mussolini. Men bakom diktatorns triumfatoriska fasad dolde sig en mörkare sanning om senapsgas, terror och ett internationellt samfund som stod handfallet. Hur kunde en enda mans brutala koloniala dröm bli dödsstöten för Nationernas Förbund och kratta manegen för det mest förödande kriget i mänsklighetens historia?
Innehållsförteckning
Det andra italo-etiopiska kriget (1935–1936) spelade en helt avgörande roll i att urholka den internationella världsordning som de allierade hade dikterat i Versailles efter första världskriget. Genom att obarmhärtigt demonstrera Nationernas Förbunds totala oförmåga att förhindra väpnade konflikter mellan sina egna medlemsstater, banade kriget den oundvikliga vägen mot andra världskriget.
Mussolinis hämnd och det storpolitiska spelet
Den 3 oktober 1935 invaderade italienska trupper, under ledning av generalerna Rodolfo Graziani och Pietro Badoglio, Kejsardömet Etiopien (då allmänt känt som Abessinien). Detta var ett land vars självständighet Italien formellt hade erkänt genom Addis Abeba-fördraget redan 1896. Det fascistiska Italien hade iskallt avvisat alla tidigare diplomatiska erbjudanden om att lösa de växande spänningarna. Benito Mussolini, regimens Duce, presenterade istället konflikten som ett historiskt tillfälle att hämnas den förödmjukande förlusten vid Adwa, där kejsar Menelik II en gång för alla hade satt stopp för Italiens tidiga koloniala ambitioner.
Men år 1935 var Mussolini inte enbart intresserad av att återupprätta den sårade nationella stoltheten. Framför allt var han övertygad om att en erövring av Etiopien skulle säkra honom en framskjuten och respekterad maktposition bland västmakterna. När diktatorn började dra upp riktlinjerna för sitt koloniala äventyr 1934, hade hans relation till Adolf Hitler blivit djupt ansträngd – inte minst efter mordet på den österrikiske förbundskanslern Engelbert Dollfuss. När hotet om en Anschluss (en annektering) mellan Tyskland och Österrike ryckte allt närmare, fruktade Mussolini Tredje rikets expansionistiska mål och förstärkte omedelbart den italienska militära närvaron i Alto Adige (Sydtyrolen), den nordliga italienska region som gränsade mot Österrike.
Medan friktionen mellan Tyskland och Italien pyrde, stakade Mussolini ut en ny, cynisk kurs för sin utrikespolitik. Fastän han i grunden delade Hitlers djupa förakt för den världsordning som skapats i Versailles, började Il Duce strategiskt utmåla sig själv som en oumbärlig allierad till västmakterna i deras ansträngningar att hindra Tredje riket från att bryta mot Versaillesfredens villkor. Förutom att säkra Italiens plats som en tung spelare i den internationella politiken, kalkylerade Mussolini kallt med att hans stöd för det europeiska status quo skulle få Frankrike och Storbritannien att ge honom helt ”fria händer” att föra sitt kolonialkrig i Afrika.
En plats i solen och den demografiska drömmen
Den 31 juli 1935, mitt under den snabbt växande internationella vreden mot det förestående erövringskriget, publicerade Mussolini en artikel i Il Popolo d’Italia med titeln ”Det obestridliga faktumet”, där han listade de officiella motiven bakom aggressionen. Efter att avfärdat påståenden om att kriget skulle ha en rasistisk karaktär, deklarerade Mussolini att konflikten uteslutande var ett medel för att tillgodose det italienska folkets ”vitala behov”. Han underströk att den smala italienska halvön omöjligt kunde bära det ständigt ökande demografiska trycket. Redan i slutet av 1800-talet, när Italien inledde sina första trevande koloniala äventyr, hade den liberala staten argumenterat för att territoriell expansion i Afrika var den logiska lösningen på landets överbefolkningsproblem.
Den fascistiska regimen hade investerat enorma propagandistiska resurser i att vinna stöd från italienska utvandrarsamhällen runt om i världen (i synnerhet i USA), och betraktade dem som avgörande utposter för fascismen. Men Mussolini var primärt intresserad av att piska upp de inhemska födelsetalen. ”De tomma vaggornas samhälle”, lamenterade Il Duce, ”bygger inga imperier.” I denna anda såg diktatorn skapandet av ett italienskt kolonialimperium som en fundamental hörnsten i sin egen demografiska politik.
Förutom att förse den italienska befolkningen med ”vitalt livsrum”, betraktade Mussolini det militära fälttåget i Etiopien som det ultimata elddopet för sin regim. Särskilt viktigt var att ett segerrikt krig skulle blottlägga svagheterna hos den gamla, föraktade liberala staten, som hade misslyckats med att säkra Italiens ”plats i solen”. Ännu viktigare var att en erövring av Etiopien en gång för alla skulle bevisa att regimen var den sanna och rättmätiga arvtagaren till det ”gloriösa” romerska imperiet, och att den ”Nya italienska människan” – smidd i krigets ugn och en direkt ättling till de romerska legionärerna – nu hade fötts.
”Den nye italienaren”, har historikern Angelo Del Boca senare konstaterat, ”föddes vid de afrikanska gränserna.” Redan 1925 hade det Nationella Fascistpartiet (PNF) börjat montera ner den liberala staten. Denna radikala samhällsomvandling måste, enligt ideologin, åtföljas av skapandet av en ”Ny människa”, vars centrala dygder utgjordes av fysisk styrka, dynamik, obändigt mod och aggressiv virilitet.
Den koloniala mytologin spelade en nyckelroll i att marknadsföra denna antropologiska revolution som PNF drömde om. I sitt segertal i maj 1936 proklamerade Mussolini att skapandet av ett imperium ”är det mål mot vilket… de okuvliga och disciplinerade energierna hos de unga, livskraftiga italienska generationerna har väckts till liv igen.”
Ett regn av gift – Kemisk krigföring i Etiopien
Till skillnad från det första italo-etiopiska kriget, då den italienska armén mötte Menelik II:s effektiva och välmotiverade trupper, kunde de etiopiska styrkorna 1935 endast förlita sig på föråldrade, traditionella vapen. Mot slutet av 1935, under den så kallade ”juloffensiven”, tog den fascistiska regimen till kemisk krigföring för att brutalt påskynda sin framryckning. Ett decennium tidigare hade Genèvekonventionen uttryckligen förbjudit användningen av kvävande gas i väpnade konflikter (ett protokoll Italien officiellt kom att ratificera den 3 april 1938).
När den italienska invasionsarmén väl rullade in i Etiopien hade Italien emellertid redan lagrat uppemot femhundra ton yperit (senapsgas), ett starkt frätande och dödligt gift. Tillverkningen av dessa kvävande stridsmedel övervakades noggrant av Krigsministeriets byrå för kemisk krigföring. Totalt hade regeringen avsatt en budget på omkring en miljon lire enbart för produktionen av kemiska vapen. Under åren som föregick krigsutbrottet skeppade Italien i hemlighet stora delar av denna giftiga arsenal till sina kontrollerade territorier i Östafrika.
I januari 1936 kommenterade marskalk Pietro Badoglio kallsinnigt nyttan av kvävande gas för att bryta det etiopiska motståndet. Badoglio rapporterade specifikt att kemiska vapen var det i särklass mest effektiva sättet att krossa fiendens moral. Därför avrådde han bestämt från att avbryta denna typ av krigföring.
General Rodolfo Graziani konstaterade likaså att de senapsgasbomber som använts under decemberoffensiven hade visat sig vara extremt effektiva. Eftersom etiopierna i hög grad förlitade sig på packdjur för sina transporter och sin kommunikation, paralyserade den frätande gasen fullständigt deras underhållslinjer. Italienarna bombade även Röda Korsets sjukhus och ambulanser – ibland av ”misstag”, men ofta som ren vedergällning för tillfångatagandet av italienska soldater.
I början av 1936 besprutade det italienska flygvapnet systematiskt etiopiska soldater, civila bybor och boskap med giftgas. Förutom de tunga C 500-T-bomberna fyllda med senapsgas, fällde italienarna C 100-P-explosiva bomber fyllda med arsin, en kemikalie vars ångor slog ut andningsvägarna och ofta ledde till att offren kvävdes till döds i fruktansvärda plågor. Ras Imru, en etiopisk general, mindes senare med fasa de katastrofala effekterna: ”Några hundra av mina män träffades av den mystiska vätskan… deras fötter, deras händer, deras ansikten täcktes av brännande blåsor… Jag visste inte hur jag skulle bekämpa detta regn som brände och dödade!”
Enligt Angelo Del Boca använde Italien omkring 350 ton giftiga stridsmedel under det andra italo-etiopiska kriget. Efter andra världskrigets slut förnekade många av de italienska högofficerarna och regeringstjänstemännen envist all inblandning i den kemiska krigföringen, och hävdade att de aldrig blivit fullt informerade om användandet av gasbomber och artillerigranater. Till exempel påstod Alessandro Lessona, den före detta koloniministern, till och med att han uttryckligen hade avrått Mussolini från det. Indro Montanelli, en framstående italiensk journalist som anmält sig som frivillig under kriget, avfärdade senare obrytt konflikten som ”en underbar och lång semester skänkt till oss av vår store Pappa.”
Nationernas Förbund mot den fascistiska regimen
Genom att oprovocerat invadera Etiopien, en medlemsstat i Nationernas Förbund, bröt Italien brutalt mot Förbundets stadgar, som förbjöd medlemmarna att ta till krig för att lösa sina tvister. År 1935 vädjade därför Etiopien desperat till organisationen och uppmanade rådet att fördöma och stoppa aggressionen. Nationernas Förbund, som redan hade misslyckats kapitalt med att förhindra Japans invasion av Manchuriet, tvekade dock inför att införa några verkligt kännbara ekonomiska sanktioner mot Mussolinis regim. De åtgärder som infördes för att isolera och pressa Italien till förhandlingsbordet visade sig vara djupt ineffektiva, eftersom Frankrike och Storbritannien var extremt ovilliga att straffa den allierade de hoppades skulle hjälpa dem att hålla Tredje riket i schack.
Den fascistiska regimen svarade på Förbundets straffåtgärder genom att snabbt utropa autarki, en politik inriktad på total ekonomiskt självförsörjning. Samtidigt orkestrerade Mussolini en massiv propagandakampanj mot de ”orättfärdiga sanktionerna”. Han utmålade Italien som en livskraftig, ungdomlig nation som straffades av de gamla, trötta västmakterna enbart för att man hävdade sin rätt att tillgodose sina ”vitala behov”. År 1937 lämnade Italien slutligen Nationernas Förbund i protest.
Mobiliseringen av den italienska befolkningen för att stödja krigsinsatsen resulterade i en enorm och utbredd entusiasm för den fascistiska regimen. Den patriotiska kampanjen Oro alla Patria (Guld till fäderneslandet) fick många italienare att rörda skänka sina vigselringar, kastruller och sängramar av metall för att finansiera kriget. Till och med drottning Elena av Savojen deltog under Giornata della Fede (Vigselringarnas dag) den 18 december 1935. Bland dem som donerade sina mest värdefulla ägodelar den dagen fanns den sicilianske dramatikern Luigi Pirandello (som skänkte sin Nobelprismedalj), uppfinnaren Guglielmo Marconi och till och med Benedetto Croce, en av regimens mest framstående intellektuella motståndare.
I slutändan fick sanktionerna från Nationernas Förbund helt motsatt effekt; istället för att tvinga fram ett slut på kriget, svetsade de samman nationen och stärkte den fascistiska regimen, som nu åtnjöt ett gränslöst folkligt stöd. Italienare utspridda över hela jorden anslöt sig också till den patriotiska kampanjen som lanserats av deras madrepatria (moderland), och många samlade in pengar för sin ursprungsnation.
Det blodiga efterspelet
Den 9 maj 1936, från balkongen på Palazzo Venezia i Rom, tillkännagav Benito Mussolini högtidligt att ”det italienska folket har skapat Imperiet med sitt blod, befruktat det med sitt arbete och försvarat det mot vem som helst med sina vapen.” Han beskrev det som ett genuint fascistiskt imperium, ett ”fredens imperium” och ett imperium präglat av ”civilisation och mänsklighet.”
Även om de italienska styrkorna hade lyckats erövra Addis Abeba, vägrade stora delar av det vidsträckta Etiopien att underkasta sig det nya fascistiska styret. Som svar inledde regimen en massiv och skoningslös repressionskampanj mot den etiopiska motståndsrörelsens ledare. Terrorväldet eskalerade ytterligare efter ett misslyckat mordförsök på Rodolfo Graziani (som blivit den nya kolonins vicekung). Som hämnd ringades oräkneliga oskyldiga civila in och avrättades summariskt av ockupationsstyrkorna, i ett blodbad som gått till historien som ”Massakern i Addis Abeba”.
I juni 1936 höll kejsar Haile Selassie, som drivits i exil efter nederlaget, ett brinnande tal vid Nationernas Förbunds huvudkontor. Han fördömde i skarpa ordalag de fruktansvärda illdåd som begåtts av italienarna, inklusive den obegripliga användningen av kemisk krigföring. Haile Selassies ord ekade starkt bland den svarta diasporan, vars medlemmar redan högljutt hade protesterat mot kriget. Särskilt i USA hade ilskan kokat över; den 3 augusti 1935 hade tusentals afroamerikanska och vita antifascister marscherat nerför Lenox Avenue i Harlem för att demonstrera mot Italiens afrikanska expansionism. På exakt samma gata i Harlem drog en rasande folkmassa av afroamerikaner fram efter Italiens slutgiltiga seger och slog sönder fönstren på italienskägda butiker och företag i vrede.
Fastän det internationella samfundet fördömde det andra italo-etiopiska kriget, bevisade konflikten slutgiltigt Nationernas Förbunds monumentala oförmåga att skydda sina medlemmars självständighet och upprätthålla den sköra fredsordningen från Versailles. Men allra mest ödesdigert var att den fascistiska erövringen av Etiopien blottlade västmakternas handlingsförlamning när det gällde att tygla fascismens mörka hot i Europa. Det andra italo-etiopiska kriget fungerade därmed som en mäktig språngbräda för Benito Mussolini, som, stärkt av sin framgång, ohämmat fortsatte sin aggressiva utrikespolitik genom att omedelbart blanda sig i det spanska inbördeskriget (1936–1939).
Källor och vidare läsning:
- Del Boca, Angelo. (1969). The Ethiopian War 1935-1941. University of Chicago Press.
- Bosworth, R. J. B. (2002). Mussolini. Hodder Arnold.
- Mack Smith, Denis. (1976). Mussolini’s Roman Empire. Viking Press.
- Mockler, Anthony. (2003). Haile Selassie’s War. Signal Books.
- Sbacchi, Alberto. (1985). Ethiopia under Mussolini: Fascism and the Colonial Experience. Zed Books.
