Erwin Rommel: Ökenrävens triumf och Hitlers dödliga ultimatum

Solen gassar obarmhärtigt över den nordafrikanska öknen. Genom det virvlande sanddammet tränger sig en tysk befälhavare fram i sin dammiga halvbandvagn, ständigt befinnes sig i den absoluta frontlinjen, med erövrade brittiska skyddsglasögon över ögonen och fiendens kartor i händerna. Erwin Rommel var det taktiska geniet som förvandlade pansarkrigföringen till en blixtrande konstform och spred ren skräck bland de allierade generalerna. Under namnet ”Ökenräven” blev han en levande legend – dyrkad av sina egna män och djupt respekterad till och med av sina fiender. Men hans enastående framgångar och enorma popularitet bar på ett mörkt och dödligt pris. Hur kunde Tredje rikets mest hyllade och geniala fältmarskalk gå från att vara Adolf Hitlers absoluta gunstling, till att plötsligt tvingas bita sönder en cyanidkapsel på en öde skogsväg – dömd till döden av exakt samma regim han svurit att tjäna?

Vem var Erwin Rommel?

Erwin Rommel (1891–1944) var en tysk fältmarskalk som blev berömd som pansarbefälhavare under Frankrikes fall 1940 och därefter som befälhavare för Afrika Korps i Nordafrika, där han vann otaliga segrar. Känd som ”Ökenräven” för sin djärva taktik, tvingades Rommel begå självmord när han misstänktes för inblandning i komplotten för att döda Nazitysklands ledare Adolf Hitler (1889–1945).

Erwin Rommel föddes i en medelklassfamilj den 15 november 1891 i Heidenheim an der Brenz i södra Tyskland. Hans far var matematiklärare, ett ämne Erwin visade talang för när han inte cyklade eller åkte skidor. Trots att han var intresserad av att studera ingenjörsvetenskap och kanske ansluta sig till luftskeppsföretaget Zeppelin, slutade det med att Erwin tog värvning i armén i juli 1910, specifikt i det 6:e Württembergska/124:e infanteriregementet. I det tyska systemet anslöt sig blivande officerare till de meniga leden för att få sin första erfarenhet av det militära livet. Rommel förtjänade sina sergeantsvinklar och fick en inblick i den menige soldatens liv, vilket skulle tjäna honom väl som befälhavare under hela hans karriär. Efter att ha avslutat sin officersutbildning vid krigsakademin i Danzig (dagens Gdańsk) i början av 1912, tjänstgjorde löjtnant Rommel i det infanteriregemente han ursprungligen hade anslutit sig till 1910.

När första världskriget (1914–1918) bröt ut var Rommel plutonchef. En levnadstecknare beskriver minnesvärt den unge officeren som ”det perfekta stridsdjuret, kall, listig, hänsynslös, outtröttlig, snabb i besluten, otroligt modig” (citerat i Boatner III, 462). Under konflikten tilldelades Rommel Järnkorset av både andra och första klassen. Därefter placerades han i en specialgrupp av bergstrupper där han tjänstgjorde som kompanichef. Här lärde han sig värdet av rörlighet i modern krigföring. För sin roll i erövringen av Monte Matajur nära Caporetto i de italienska alperna i oktober 1917, fick Rommel ytterligare en medalj, denna gång Pour le Mérite (Preussens högsta utmärkelse), en av endast två han stolt skulle bära under resten av sitt liv. Den andra var Riddarkorset av Järnkorset med eklöv, svärd och diamanter (den högsta tyska utmärkelsen). Vid det här laget hade Rommel blivit kapten och tillbringade resten av kriget som stabsofficer.

Rommel ledde sina pansarförband med bravur, och pressade ofta djärvt framåt, ignorerande konventionen att invänta infanteriunderstöd.

Familj

Rommel fick en dotter, Gertrud, tillsammans med en fruktförsäljare vid namn Walburga Stemmer år 1913, men paret var inte gifta, och de skulle heller inte bli det med tanke på deras skillnader i social ställning. Han hade redan träffat sin blivande fru, Lucia ”Lucie” Maria Mollin, i Danzig 1911; de gifte sig 1916. Lucie var dotter till en förmögen godsägare och paret förblev nära varandra även när de separerades av två världskrig. De brev som Rommel ofta skrev, vilka alltid inleddes med ”Käraste Lu”, ger en unik inblick i befälhavarens privata tankar kring sina fälttåg. Breven, som Lucie lyckades hålla undan från nazisternas händer, samlades postumt i en enda volym, The Rommel Papers (Rommel-dokumenten). Rommel och Lucie fick en son, Manfred, född 1928.

Mellankrigstiden

Under mellankrigsåren fortsatte Rommel sin militära karriär, bland annat genom att föra befäl över en bergsbataljon och hålla dynamiska och populära föreläsningar, först vid infanteriskolan i Dresden och sedan vid krigsakademin i Potsdam. Trots att han aldrig blev medlem av generalstaben, skrev Rommel ner sina kunskaper om taktik i boken Infantry Attacks (Infanterie greift an). Schweizarna var särskilt imponerade och använde boken som en av sina armémanualer. Även Hitler uppskattade boken, och de två männen blev på sätt och vis vänner; Rommel förde befäl över Hitlers personliga säkerhetsstyrka från 1938.

Fram till 1939 hade Rommel uppnått graden generalmajor. Till synes ointresserad av nazistisk partipolitik hade Rommel ändå inga skrupler när det gällde att utnyttja sin relation till Hitler, och han säkrade ett eftertraktat befäl i februari 1940, nämligen över 7:e pansardivisionen. Detta skedde precis i tid för att striderna skulle börja på allvar under andra världskriget.

Frankrikes fall

Tyskland angrep Frankrike i maj 1940, och Rommel ledde sina pansarförband med bravur, och pressade ofta djärvt framåt, ignorerande konventionen att invänta infanteriunderstöd. Rommel vann en anmärkningsvärd seger vid Meuse, och hans division rörde sig så snabbt jämfört med alla andra att den blev känd som ”Spökdivisionen”. Hamnstaden Cherbourg kapitulerade till honom den 19 juni. Rommel rusade vidare mot den spanska gränsen medan kaoset bakom honom ledde till det franska motståndets kollaps. Året därpå befordrades Rommel till generallöjtnant som förberedelse inför sitt nästa uppdrag: att stävja det allierade hotet i Afrika.

Nordafrika

Efter de allierades segrar mot italienska styrkor i Operation Compass (som avslutades i februari 1941) beslutade Hitler att skicka tyska trupper för att säkerställa att Nordafrika inte blev helt överrumplat. Den som kontrollerade Nordafrika kontrollerade också viktiga sjöfartsrutter i Medelhavet och strategiska öar som Malta. Hitlers plan, känd som Operation Sonnenblume (Solros), var avsedd att vara helt defensiv, men den man han valde för att leda denna nya styrka hade andra idéer. Deutsches Afrika Korps, som bildades i februari 1941 och bestod av två pansardivisioner, skulle ledas av Rommel. Med närmare 30 000 man och över 300 stridsvagnar under sitt befäl ansåg Rommel att det bästa försvaret var att attackera fienden. Dessutom närde han tankar på att pressa de allierade ända tillbaka in i Egypten och till och med inta den livsviktiga Suezkanalen.

Rommel blev känd bland sina fiender som ”Ökenräven” i motvillig beundran.

Rommel ledde Afrika Korps fram till sin befordran i augusti 1941, då han tog befälet över de bredare axelstyrkorna i Nordafrika, som vid olika tidpunkter gick under namnen Panzergruppe Afrika (september 1941), Panzerarmee Afrika (januari 1942) och slutligen Deutsch-Italienische Panzerarmee (februari 1943). Tekniskt sett, eftersom Libyen var en italiensk koloni, var Rommels överordnade det italienska överkommandot, men han förbigick ofta denna nivå och kommunicerade direkt med Hitler, och hans relation med nazistledaren blomstrade efter varje ny seger.

Rommels taktik

Rommel smidde snabbt samman sina divisioner till formidabla stridsförband, till stor del genom hård träning och ren personlighet. Som en av Rommels stabsofficerare noterade: ”Afrika Korps följde Rommel vart han än ledde dem, oavsett hur hårt han drev dem” (Dear, 7).

Rommel inpräntade i sina trupper vikten av att kombinera olika vapenslag för större effekt, där han satte in stridsvagnar, artilleri, pansarvärnsförband och infanteri för att ömsesidigt understödja varandra och överväldiga fienden. Rommel bevisade gång på gång att pansarvärnskanoner var mycket mer effektiva mot fiendens stridsvagnar än stridsvagnar själva, vilket gick emot den traditionella synen på hur pansar skulle användas. Rommel föredrog snabbhet och djärvhet; han anföll med full kraft och använde kombinerade enheter för att djupt penetrera fiendens linjer vid en specifik punkt, skära av enheter från deras reserver och förnödenheter, omringa fienden och därefter förstöra materiel en masse. Samtidigt skyddades Rommels flanker av spaningsstyrkor, och infanteriet bakom pansaret säkrade den terräng man nyss vunnit. Även om detta aggressiva tillvägagångssätt ofta innebar att segrarna kom till ett högt pris, var detta taktiker som gjorde de mycket mer försiktiga allierade befälhavarna djupt osäkra. Ännu mer oroande var att Rommel verkade ha en gåva för att förutse vad fienden skulle göra härnäst, en taktisk intuition som hans män hade lagt märke till redan under första världskriget.

Rommels första segrar i Afrika kom vid El Agheila i mars 1941 och sedan Mersa Brega den 1 april, och han intog Benghazi den 4 april. De allierades offensiver Brevity och Battleaxe i maj-juni 1941 slogs tillbaka, men belägringen av Tobruk blev ett misslyckande (april-december 1941). Rommel vann en viktig seger i slaget vid Bir Hakeim och sin största seger i slaget vid Gazala (maj-juni 1942), vilket äntligen avslutades med att Tobruk intogs. Rommel vann också en överväldigande seger i slaget vid Kasserinepasset i Tunisien (februari 1943), vilket gav den amerikanska armén en första blodig försmak av ökenkrigföring.

Oftast med brittiska kartor i händerna och brittisktillverkade skyddsglasögon för att kunna läsa dem i sandstormarna, for Rommel runt på slagfältet i ett halvbandvagn (hans favorit kallades ’Greif’) och manade på sina officerare till större ansträngningar. Rommel drog stor nytta av utmärkt militär underrättelse, där allierad kommunikation snappades upp, vilket avslöjade deras befälhavares planer.

Myten om Rommel

Rommel blev känd bland sina fiender som ”Ökenräven” i motvillig beundran. Faktum är att det allierade överkommandot blev alltmer oroligt över att deras soldater var förhäxade av Rommel, som av många sågs som ökenkrigets skräckfigur, en general kapabel till extraordinära prestationer på extraordinära platser. Till och med allierade befälhavare respekterade Rommel. Generalmajor John Harding konstaterar: ”Rommel var en lysande taktiker, en stor opportunist och en mycket fin ledare på slagfältet” (Holmes, 264). Den brittiske premiärministern Winston Churchill (1874-1965) beskrev Rommel som ”en stor general” (Strawson, 253).

Det viktigaste av allt var dock att Rommel var älskad av sina egna trupper. Till och med hans italienska trupper gillade den tyske befälhavaren. Kapten Behrendt minns:

”Rommel var mycket älskad av de enkla italienska soldaterna eftersom han brydde sig mer om dem än någon annan i öknen och de kallade honom ’Santo Rommel’ [’Sankt Rommel’], det har jag hört dem säga.” (Holmes, 161)

Rommels ”leda från fronten”-ansats gjorde honom djupt respekterad bland hans män, vilket en soldat i Afrika Korps minns:

”Rommel var en av oss, en tysk soldat med damm på stövlarna och smuts under naglarna. Han var den sorts general vi alla hade velat vara. Han var den typ av general vi ville ha. Han var vår general.” (Clark, 201)

Rommel & Hitler

Naziregimen var angelägen om att dra nytta av Rommels popularitet, och därför utnämndes han till fältmarskalk 1942 vid en glittrande ceremoni i Berlin. Vid 49 års ålder var Rommel därmed den yngste fältmarskalken i den tyska armén. Rommel bidrog själv till sin legendariska status; han välkomnade fotografer och intog alltid rätt pose för pressen där hemma.

Det fanns och finns dock fortfarande en del kritik mot Rommel. Han var till exempel inte alls lika populär bland sina överordnade som han var bland de vanliga soldaterna. Fältmarskalk Kesselring (1885-1960) ansåg att Rommel saknade talang för något utöver arménivå. Rommel irriterade sina överordnade eftersom han sällan meddelade sina planer, och när han väl gjorde det agerade han oftast helt annorlunda ändå, sådan var hans extrema betoning på improvisation. Rommels närmaste underordnade uppskattade inte heller hans vana att ständigt röra sig runt frontlinjen långt borta från sitt ledningshögkvarter, vilket innebar att det ofta blev nästintill omöjligt att kommunicera med honom. Dessutom hade generalen ett hett temperament, var fruktansvärt envis, tolererade inte några åsikter som gick emot hans aggressiva taktik och var fullständigt hänsynslös mot dåliga prestationer eller insubordination i sina divisioner. Vissa moderna historiker har också varit ivriga att påpeka att Rommels framgångar ofta kom vid en tidpunkt då hans fiender av en eller annan anledning var kraftigt försvagade, och att han kanske i grund och botten inte var mer begåvad än någon annan kompetent general från den perioden.

Tidvattnet vänder

Rommel var mycket ofta i underläge på ett helt avgörande område: förnödenheter. Helt beroende av att allt underhåll skeppades in från Italien, fluktuerade dessa resurser extremt kraftigt eftersom de allierade effektivt använde sin flyg- och sjödominans för att sänka axelmakternas förnödenhetsfartyg. Som Rommel bittert noterade i sina privata brev: ”Allt beror på förnödenheter” (Strawson, 225). Rommel kom ständigt att kämpa för att få de resurser han behövde för att kunna genomföra fälttåget på sitt eget sätt, i synnerhet efter den tyska invasionen av Ryssland (Operation Barbarossa) i juni 1941, som därefter helt blev Hitlers överordnade prioritet. Ofta var den enda lösningen att attackera och ta förnödenheterna direkt från fienden.

I takt med att de allierade stadigt byggde upp en massiv överlägsenhet i manskap och materiel började krigslyckan obönhörligen vända till deras fördel. Rommel förlorade mark vid det första slaget vid El Alamein (juli 1942) och förlorade därefter stora delar av sin armé vid det andra slaget vid El Alamein där de allierade styrkorna, inklusive de berömda ”Ökenråttorna”, skickligt leddes av den extremt grundlige generalen Bernard Montgomery (1887-1976). Rommel hade varit helt frånvarande under de avgörande första dagarna av detta slag, allvarligt sjuk med ihållande mag- och näsproblem. Kritiker, både då och därefter, har pekat på dessa nederlag som slutgiltiga bevis på att Rommel helt enkelt inte var lämplig för ett befäl över divisionsnivå.

Den slutgiltiga dödsstöten för Rommels afrikanska eskapad ljöd när de allierade genomförde de massiva amfibielandstigningarna under Operation Torch i november 1942, vilket effektivt krossade in axelmakternas arméer i en liten ficka runt Tunis. Helt överväldigade kapitulerade axelmakternas arméer i maj 1943. Vid det laget hade Rommel redan återvänt till Tyskland på grund av vacklande hälsa. Rommel hade förgäves försökt övertala Hitler om att Nordafrika desperat behövde mer resurser, vilket annars borde tillåta honom att dra tillbaka sin armé intakt. Fältmarskalken var också angelägen om att återvända till de män han hade lett i vått och torrt, men som han själv mörkt insåg: ”Alla mina ansträngningar att rädda mina män och få dem tillbaka till kontinenten hade varit fruktlösa” (Allen Butler, 439).

Befälet i Normandie

Efter kapitulationen i Nordafrika utnämndes Rommel till överbefälhavare för Sydost i juli 1943 och flyttade till Thessaloniki. Med störtandet av den italienske ledaren Benito Mussolini (1883-1945) i samma månad förflyttades Rommel omedelbart för att föra befäl över försvaret av Alperna, och utnämndes slutligen till befälhavare för axelmakternas styrkor i norra Italien i augusti. Den flytande situationen i södra Europa och det överhängande hotet om en massiv allierad invasion av norra Frankrike innebar att Rommel snart fick packa ner sina medaljer och sin kommandostav igen, denna gång med destination Normandie.

Rommels nya position var generalinspektör för kustförsvaret längs hela den nordeuropeiska kusten, sträckande sig från den spanska gränsen till Danmark, även om Normandie ansågs vara ett av de absolut mest troliga områdena där en allierad invasion skulle ske och ett av de områden som var i störst behov av upprustning för att göra den så kallade ”Atlantvallen” till en praktisk defensiv verklighet i stället för bara en propagandamyt. Rommel vitaliserade projektet fullständigt, precis som han hade gjort i öknen, ständigt sprudlande av nya idéer och drev sina män oerhört hårt.

Rommel lät strö ut en halv miljon stålhinder över Normandies breda stränder. 4 miljoner minor grävdes ner. Väl medveten om att luftburna fallskärmsjägare skulle vara inblandade i en eventuell invasion, lät han också plantera tiotusentals pålar över hela fälten bakom stränderna. Dessa pålar, varav många hade sylvass taggtråd och försåtsmineringar fästa vid sig, blev makabert kända som ”Rommels sparris”.

Det verkligt stora problemet var hur man bäst skulle använda de begränsade trupperna i försvaret. Fältmarskalk Gerd von Rundstedt (1875-1953), överbefälhavare för den tyska armén i väst, ansåg blankt att det skulle vara helt omöjligt att stoppa en storskalig invasion direkt vid kusten, och tyckte därför att det var mycket bättre att hålla merparten av försvarsstyrkorna som en mobil reserv inåt land för att snabbt gå till motangrepp mot fiendens strandhuvuden. Rommel, som nu hade utnämnts till befälhavare för Armégrupp B i januari 1944 (och därmed var personligt ansvarig för området från Antwerpen ner till Loire), höll absolut inte med. Han menade att den överväldigande allierade flygöverlägsenheten, som han bittert hade bevittnat i Afrika, innebar att eventuella inlandsreserver extremt lätt kunde lokaliseras och förstöras från luften innan de ens nådde kusten. Rommel ansåg därför att det var helt avgörande att stoppa varje invasion direkt på själva stränderna.

Hitler avgjorde den infekterade frågan med en urvattnad kompromissplan som i slutändan bara resulterade i en djupt förvirrad befälsstruktur. De allierades D-dagslandstigningar i Normandie i juni blev en massiv framgång. Rommel pressade Hitler desperat på fler divisioner för denna blödande nya front, men hans idéer avvisades helt. Hitler anförtrodde sig torrt till sin rustningsminister Albert Speer (1905-81): ”Rommel har tappat nerven; han har blivit en pessimist. I dessa tider är det bara optimister som kan åstadkomma något” (Speer, 482). Den goda relationen mellan führer och fältmarskalk var definitivt över.

När kampanjen i Normandie svepte de allierade i rask takt genom Frankrike, kontaktades Rommel av konspiratörer som i hemlighet ville mörda Hitler och därefter förhandla fram en hedervärd fred innan själva Tyskland blev invaderat. Även om han stöttade den slutgiltiga saken (fred), höll Rommel inte alls med om att Hitler faktiskt borde dödas. Som historikern P. Caddick-Adams nyktert noterar: ”det finns inget konkret som säger oss hur nära konspirationen Rommel egentligen var” (426). Händelserna kom därefter mycket snabbt att utom Rommels kontroll.

Framtvingat självmord

Rommel skadades oerhört allvarligt den 17 juli 1944 när tre Supermarine Spitfires anföll hans stabsbil från luften. Medvetslös under en hel vecka missade Rommel därmed det misslyckade mordförsöket på Hitler den 20 juli, men han drogs ofrånkomligen in i den brutala motreaktionen mot exakt alla som ens avlägset hade en koppling till konspiratörerna. En av huvudkonspiratörerna, general Carl-Heinrich von Stülpnagel (1886-1944), råkade tyvärr viska Rommels namn i feberyra när han återfick medvetandet efter en medicinsk operation, och detta enskilda misstag beseglade fältmarskalkens öde.

Medan han fortfarande återhämtade sig från sin svåra bilkrasch i familjehemmet i Herrlingen, fick Rommel ett ominöst besök av två generaler den 14 oktober 1944. De överlämnade ett ultimatum direkt från Hitler som gav Rommel två omöjliga val: att ställas inför en mycket offentlig rättegång för högförräderi (vilket innebar garanterad död och vanära), eller att omedelbart ta sitt eget liv. I det senare fallet gavs statliga garantier för säkerheten för Rommels familj, och han skulle ges en pampig statsbegravning med alla de hedersbetygelser som tillkom en hjälte av Tredje riket, med sitt rykte helt i behåll.

Rommel fick bara tio minuter på sig att fatta beslutet. Han konsulterade tyst sin hustru och sa sedan adjö till sin son. Efter att ha körts en mycket kort sträcka från sitt hem, begick Rommel – klädd i sin fulla uniform (Afrika Korps-versionen) och krampaktigt hållande sin fältmarskalksstav – självmord i bilen genom att bita sönder en cyanidkapsel. Allmänheten fick därefter höra den fabricerade historien att Rommel sorgligt nog hade dukat under för de svåra skadorna från bilolyckan i juli. Hans begravning ägde rum den 18 oktober i Ulm; det var en stor militär procession, en salut på 19 skott avfyrades, och en enorm krans hade sänts dit direkt från Hitler. Rommels kropp kremerades och hans aska begravdes i stillhet i Herrlingen.

Källor och vidareläsning

• Battistelli, Pier Paolo. Rommel’s Afrika Korps. Osprey Publishing, 2006.
• Boatner, Mark. The Biographical Dictionary of World War II. Presidio Press, 1996.
• Butler, Daniel Allen. Field Marshal. Casemate, 2017.
• Caddick-Adams, Peter. Monty and Rommel. Abrams Press, 2012.
• Clark, Lloyd. The Commanders. Atlantic Monthly Press, 2022.
• Dear, I. C. B. & Foot, M. R. D. The Oxford Companion to World War II. Oxford University Press, 1995.
• Ford, Ken & Gerrard, Howard. El Alamein 1942. Osprey Publishing, 2005.
• Ford, Ken & White, John. Gazala 1942. Osprey Publishing, 2008.
• Holland, James. Together We Stand. HarperCollins, 2024.
• Holmes, Richard. The World at War. Ebury Press, 2007.
• Strawson, John. The Battle for North Africa. Canelo History, 2023.
• Lyman, Robert. Longest Siege. Pan Books Ltd, 2024.
• Mitchelhill-Green, David. Tobruk 1942. The History Press, 2022.
• Speer, Albert. Inside the Third Reich. Simon & Schuster, 1997.