Beijings fall 1937 – Gnistan som antände Asien och det andra världskriget

Natten sänker sig över den urgamla stenbron med sina elva majestätiska valv. Vattnet i Yongdingfloden brusar mjukt i mörkret utanför den historiska fästningsstaden Wanping. Plötsligt bryts tystnaden av skarpa skott. Ett japanskt kompani, som genomfört oannonserade nattmanövrar, saknar plötsligt en av sina soldater. De kräver omedelbart att få marschera in i den kinesiska staden för att leta efter honom. Den kinesiske befälhavaren vägrar. Det är den 7 juli 1937, och detta till synes banala missförstånd kring en försvunnen menig soldat ska snart förvandlas till en ursäkt för en fullskalig invasion. Ett inferno står för dörren – en brutal urladdning som kommer att skörda uppemot 50 miljoner människoliv. Många i västvärlden tror att andra världskriget började i Polen 1939, men blödde inte i själva verket världen redan ymnigt i Asien långt innan de tyska stridsvagnarna rullade?

De flesta historieböcker i västvärlden slår fast att det andra världskriget bröt ut den 1 september 1939, när Wehrmacht korsade den tysk-polska gränsen. Vad många dock förbisett är att det andra sino-japanska kriget – en helt avgörande och ofattbart blodig del av den globala konflikten – i själva verket inleddes två år före den tyska invasionen av Polen. Och den japanska erövringen av kinesiska Manchuriet ägde rum ännu tidigare, redan 1931.

Slaget om Beiping-Tianjin, som utspelade sig från början av juli till början av augusti 1937, var den första stora kampanjen i detta krig; det kan med rätta betraktas som det andra världskrigets allra första slag. Trots dess enorma symboliska och historiska betydelse är händelseförloppet ofta höljt i dunkel för den västerländska publiken.

Beijing kallades faktiskt inte ”Beijing” 1937 när kriget inofficiellt bröt ut (i själva verket ”startade” detta åtta år långa krig aldrig genom någon formell krigsförklaring). Mellan 1911 och 1949 hade denna uråldriga asiatiska metropol en rad olika officiella namn, ett direkt resultat av Kinas inre politiska turbulens och konstanta militära konflikter. I juli 1937 gick Republiken Kinas finansiella och militära hjärta under namnet ”Beiping”, vilket poetiskt men ironiskt nog betyder ”Norra friden”.

På grund av sitt rika jordbruk och sin högt utvecklade industri hade Manchuriet blivit Japans första måltavla 1931. Det var det mest strategiska steget i det japanska imperiets storslagna och hänsynslösa vision om en ”Storöstasiatisk sfär för gemensamt välstånd”. Med Manchuriet ockuperat och lydstaten Manchukuo etablerad, hade Japan skaffat sig en formidabel framskjuten bas på det asiatiska fastlandet – redo att användas antingen för en fortsatt invasion söderut i Kina, eller för ett anfall norrut mot Sovjetunionen.

”Först inre fred, sedan yttre motstånd”

När japanerna rullade in i Manchuriet 1931 var det kinesiska militära svaret rent ut sagt patetiskt. De lokala krigsherrarna mottog strikta order från huvudstaden Nanjing (Nanking) om att absolut inte trappa upp konflikten. Kinas desperata vädjanden om internationella sanktioner mot Japan möttes av kalla handen från Nationernas Förbund och USA. Denna totala maktlöshet från världssamfundets sida gav blodad tand åt andra diktatorer i Europa, nämligen Benito Mussolini och Adolf Hitler.

Den kinesiska eftergiftspolitiken var till stor del ett resultat av doktrinen ”först inre fred, sedan yttre motstånd”. Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi), ledaren för det kinesiska nationalistpartiet Guomindang, lade nästan all sin energi på att utkämpa bittra inbördeskrig. Dessa krig fördes främst mot Maos kinesiska röda armé. Många inom den nationalistiska eliten ansåg nämligen att de kommunistiska gerillakämparna utgjorde ett långt farligare hot mot staten än den kejserliga japanska armén. Som Chiang Kai-shek själv krasst uttryckte det: ”Japanerna är en hudsjukdom, medan kommunisterna är en hjärtsjukdom.”

En annan smärtsam anledning till att den kinesiska regeringen ständigt kröp för Japan var att de visste sanningen: Kina, sönderslitet av två århundraden av isolationism och den efterföljande, extremt blodiga krigsherreepoken, var helt enkelt inte kapabelt att möta Japan i ett modernt, industriellt krig.

Kina försökte desperat komma ikapp. Genom ett oväntat och omfattande sino-tyskt samarbete hade Kina i början av 1930-talet faktiskt gjort betydande framsteg inom militär taktik, tung industri och nationellt försvar. Ironiskt nog kom en stor del av det utländska biståndet till Kina under krigets första år från Nazityskland – Japans framtida allierade. Tyska militärrådgivare, ledda av general Alexander von Falkenhausen, tränade kinesiska elitdivisioner som utrustades med tyska vapen och den ikoniska stålhjälmen (Stahlhelm). Men Kina behövde köpa mer tid, och nationalistregeringen svalde förödmjukelse efter förödmjukelse för att fördröja det oundvikliga.

Den 29:e ruttarmén och den japanska garnisonen

Sedan början av 1936 hade situationen i Beiping-Tianjin-området förvärrats dag för dag. Spänningarna mellan den kinesiska 29:e ruttarmén och den japanska Kinagarnisonen var explosiva. Oräkneliga mindre skärmytslingar hade ägt rum, men alla hade hittills avvärjts vid förhandlingsbordet.

Den 29:e ruttarmén ur Kinas nationella revolutionära armé (NRA) var den enda betydande kinesiska styrkan som lämnats kvar för att försvara regionen. Armén bestod av fyra infanteridivisioner och två oberoende brigader, flankerade av kavalleri och en fredsbevarande kår, med en total styrka på omkring 78 300 man. Trots att de var miserabelt utrustade jämfört med japanerna, brann de kinesiska soldaterna av patriotism.

Arméns befälhavare, general Song Zheyuan, var en legendarisk veteran som börjat sin bana i en krigsherrearmé redan som 13-åring. Song hade vuxit upp i extrem fattigdom och var djupt folklig. Till skillnad från Chiang Kai-shek insåg Song att japanerna var den verkliga huvudfienden, och han stödde skapandet av en enad front mellan nationalister och kommunister – en inställning som senare gav honom en helgonlik status som krigshjälte i båda lägren.

På andra sidan stod den japanska Kinagarnisonen (CGA), en kvarleva sedan Boxarupproret 1901. Enligt Boxarprotokollet hade utländska makter rätt att stationera trupper i Kina. CGA bestod inledningsvis av bara cirka 5 600 man under generallöjtnant Kanichiro Tashiro, understödda av artilleri och en handfull lätta stridsvagnar. Men strax efter incidenten vid Marco Polo-bron pumpade Japan in massiva förstärkningar från ockuperade Korea och den fruktade Kwantungarmén i Manchuriet. Snart uppgick den japanska styrkan till cirka 80 000 elitsoldater. De var inte bara fullständigt överlägsna i fråga om artilleri och pansar; de hade dessutom absolut herravälde i både luften och till sjöss.

Incidenten vid Marco Polo-bron krossar ”Norra friden”

Det mesta av den storpolitiska spänningen i Hebeiprovinsen koncentrerades kring Marco Polo-bron (Lugou-bron), en imponerande granitbro med elva valv som spände över Yongdingfloden, strax utanför fästningsstaden Wanping, 15 kilometer sydväst om Beiping. Tillsammans med en intilliggande järnvägsbro utgjorde detta den absoluta flaskhalsen och den enda tillgängliga passagen som band samman Beiping med de nationalistkontrollerade slätterna i söder. Japanerna förstod brons strategiska värde och hade upprepade gånger krävt att Kina skulle dra tillbaka sina trupper därifrån. Kineserna vägrade envist.

På kvällen den 7 juli 1937 genomförde japanerna nattliga manövrar utan förvarning, vilket skapade stor oro bland de kinesiska försvararna. Senare under natten hävdade japanerna att menige Kikujiro Shimura saknades. (I själva verket hade Shimura bara gått vilse i mörkret efter ett toalettbesök och återfann sin enhet några timmar senare.) Japanerna krävde omedelbart tillträde till Wanping för att genomföra en husrannsakan.

Den kinesiske översten Ji Xingwen, som misstrodde japanerna djupt och kände till deras vana att fabricera incidenter för att sno åt sig territorium, vägrade släppa in främmande trupper i fästningen mitt i natten. Omkring klockan 05:30 morgonen därpå började japanerna beskjuta bron och Wanping med artilleri. Det blodiga, åtta år långa kriget hade börjat.

Bräckliga vapenvilor och krigsherrarnas dilemma

Trots att skotten hade fallit försökte båda sidors diplomater in i det sista att kyla ner situationen. Flerfaldiga muntliga och skriftliga vapenvilor förhandlades fram under de kommande dagarna mellan den vikarierande kinesiske befälhavaren Qin Dechun och den japanska underrättelsetjänsten. Men ingen av sidorna höll vad de lovade. Båda arméerna passade i hemlighet på att flytta fram förstärkningar.

Inne i de japanska maktkorridorerna rådde oenighet, men krigsminister Hajime Sugiyama utnyttjade kaoset för att pressa igenom en massiv mobilisering. Japanska militarister lovade arrogant kejsaren att det svaga Kina skulle vara krossat inom tre månader.

På den kinesiska sidan återvände general Song Zheyuan till sin post med en direkt order från Chiang Kai-shek: försvara kinesisk mark till varje pris. Men Song tvekade. Som en gammal krigsherre misstänkte han – med all rätt – att Chiang Kai-shek cyniskt ville använda japanerna för att mala ner Songs personliga maktbas. Om Songs 29:e ruttarmé utplånades i ett fullskaligt krig, skulle Song reduceras till en maktlös marionett i den centrala nationalistregeringens händer. Han vägrade därför att inleda ett preventivt anfall mot japanerna och hoppades fortfarande in i det sista på en lokal, diplomatisk lösning. Hans tvekan skulle visa sig bli fatal.

Tongzhou-myteriet och slaget om Nanyuan

Den 25 juli, efter att ha säkrat massiva förstärkningar, lanserade japanerna en ny offensiv. De stängde av järnvägen mellan Beiping och Tianjin och krävde genom ett ultimatum att alla kinesiska trupper omedelbart skulle lämna Beiping.

Den 29 juli utbröt dessutom den ökända Tongzhou-incidenten. En enhet ur den japanska lydarmén i östra Hebei gjorde oväntat myteri, bytte sida till kineserna och massakrerade hundratals japanska officerare och civila i staden Tongzhou. Alla diplomatiska broar var nu brända.

I gryningen den 28 juli hade japanerna redan inlett sin mördande huvudyta mot Nanyuan-kasernerna, den 29:e ruttarméns militära hjärta söder om Beiping. Striderna här blev de absolut blodigaste under hela kampanjen. Nanyuan försvarades bland annat av ett nyskapat regemente bestående av 1 700 unga studenter från lokala universitet och gymnasier, många av dem tonåringar som hade fått sina gamla gevär bara timmar tidigare.

När de japanska elitsoldaterna stormade fram möttes de till sin fasa av ett tätt kinesiskt minfält. Det japanska artilleriet tvingades skjuta så nära sina egna linjer att det skapade panik. Men med brutal beslutsamhet bröt japanerna igenom och vällde ner i de kinesiska skyttegravarna. En fasansfull närstrid utbröt. De oerfarna kinesiska studenterna slogs med desperat patriotism, ofta beväpnade med traditionella kinesiska bredsvärd (dadao), men de var chanslösa mot de japanska veteranerna som var mästare på bajonettstrid. För varje dödad japan föll tio unga kineser.

Bakhållet vid Dahongmen och ett krossat befäl

När den första japanska anfallsvågen stagnerade, kallade generallöjtnant Kawagishi in intensivt flygunderstöd. Kineserna saknade luftvärn och blev snabbt sönderslitna av bombmattorna. Kommunikationslinjerna krossades och försvaret bröt samman.

Tack vare information från kinesiska förrädare visste det japanska överkommandot exakt var de retirerande kinesiska styrkorna skulle samlas. De gillrade ett katastrofalt bakhåll vid Dahongmen. Slaget förvandlades snabbt till en regelrätt slakt. Både generallöjtnant Zhao Dengyu och ställföreträdande arméchefen Tong Linge stupade i kulregnet. Av de 7 000 kinesiska soldaterna i Nanyuan-garnisonen överlevde färre än 2 000 för att ta sig tillbaka till Beiping.

Ett japanskt bildmagasin från 1941 beskrev den makabra scenen efter slaget: ”Vinden hade mojnat, soldaterna badade i solljus. Trasiga moln prydde den tomma himlen, medan oräkneliga döda kroppar prickade marken. Det var en mardröm mitt i ljusa dagen.”

Ett kontroversiellt hemligt uppdrag och Beipings fall

Med sin starkaste bas i ruiner och två av sina bästa generaler döda, insåg general Song att slaget var förlorat. Han beordrade i hemlighet att huvuddelen av armén skulle retirera för att rädda vad som räddas kunde.

Kvar i Beiping lämnades general Zhang Zizhong, borgmästare i Tianjin, med ett extremt svårt och otacksamt uppdrag: han skulle stanna kvar och låtsas förhandla med japanerna för att köpa Song tillräckligt med tid för att dra tillbaka armén. Zhang visste att detta skulle innebära att den ovetande kinesiska allmänheten omedelbart skulle stämpla honom som en landsförrädare och kollaboratör. Med tårar i ögonen tog han farväl av sina kollegor: ”Ni och herr Song kommer att bli hyllade som hjältar, men från och med nu är jag dömd att kallas förrädare!”

Den 29 juli attackerade japanerna Tianjin, och trots hårt motstånd från den kinesiska 38:e divisionen föll staden den 30 juli. Den 8 augusti red den japanske generalen Masakazu Kawabe triumferande in i Beiping i en massiv militärparad, där de ockuperade medborgarna tvingades kanta gatorna och fira sina erövrare.

Slaget om Beiping-Tianjin var över. Den norra friden var krossad för alltid, och portarna till ett fullskaligt, åtta år långt förintelsekrig hade stötts upp på vid gavel. De djupa såren från detta krig, och den ondska som utlöstes där och då, kastar fortfarande en tung, mörk skugga över relationerna mellan Kina och Japan i dag.

Källor och vidare läsning:

• Mitter, Rana. (2013). Forgotten Ally: China’s World War II, 1937-1945. Houghton Mifflin Harcourt.
• Taylor, Jay. (2009). The Generalissimo: Chiang Kai-shek and the Struggle for Modern China. Harvard University Press.
• Peattie, Mark, et al. (red.). (2011). The Battle for China: Essays on the Military History of the Sino-Japanese War of 1937-1945. Stanford University Press.
• Coblo, Parks M. (2015). China’s War Reporters: The Legacy of Resistance against Japan. Harvard University Press.