Sommaren 1940 hängde den fria världens öde på en skör tråd. Frankrike hade fallit, och över den Engelska kanalen samlade det till synes oövervinnerliga tyska Luftwaffe sina svarta svärmar av bombplan. Medan Winston Churchills brinnande tal elektrifierade nationen och ingöt mod i ett belägrat folk, var det i själva verket en handfull unga jaktpiloter – drygt 700 män i sina Spitfires och Hurricanes – som utgjorde den allra sista, tunna försvarslinjen. De var dömda att möta ett brutalt överläge i skyn. Men hur lyckades egentligen dessa utmattade flygare trotsa oddsen och stoppa Adolf Hitlers stundande invasion, och vilka var de avgörande ögonblicken under denna blodiga sommar?
Innehållsförteckning
Efter Frankrikes kollaps hade Luftwaffe ägnat den senare hälften av juni och början av juli åt att förbereda den stundande uppgörelsen med britterna. Tveksamma och preliminära planer hade dragits upp för en tysk invasion av England, under kodnamnet Operation Seelöwe (Sjölejon). Men Reichsmarschall Hermann Göring, Luftwaffes pompöse överbefälhavare, var arrogant övertygad om att hans flygvapen helt på egen hand kunde tvinga Storbritannien på knä.
Göring vägrade dock inse att fälttågen i lågländerna och Frankrike hade tagit en brutal tribut. Luftwaffe kunde nu ”bara” uppbringa 1 380 bombplan och 428 störtbombare – ljusår från de 5 000 flygplan han så gärna skröt om i sin propaganda.
Även med förstärkning av 1 100 jaktplan åtnjöt Luftwaffe fortfarande ett massivt numerärt överläge på nästan fem mot en mot de brittiska försvararna. Men Görings bombpiloter borde inte ha funnit mycket tröst i denna kalkyl. För de brittiska Spitfire- och Hurricane-piloterna utgjorde de klumpiga tyska bombplanen i själva verket bara potentiella måltavlor, helt oförmögna att själva försvara sig effektivt. Om de brittiska jaktplanen sattes in taktiskt rätt, skulle oddsen inte vara fullt så katastrofala för Fighter Command som man allmänt trodde. Allt hängde på hur den stundande, oundvikliga striden skulle föras.
10 juli 1940: Den officiella starten på slaget om Storbritannien
Slaget inleddes med Kanalkampf, striderna över Engelska kanalen. Tyskarna inledde nu ihållande och skoningslösa attacker mot brittisk sjöfart, i ett försök att strypa livsviktiga leveranser från att nå de belägrade brittiska öarna. Mindre attacker av denna typ hade genomförts sedan slutet av juni, men i början av juli skedde en markant ökning i både frekvens och brutalitet.
Den tionde i månaden var det datum som Royal Air Force (RAF) i efterhand valde som det officiella startskottet för det verkliga slaget. Denna dag bevittnade tveklöst den största luftstriden över Kanalen dittills. När solen gick ner hade RAF förlorat sju plan, mot Luftwaffes 13. Detta var en häpnadsväckande och nästan mirakulös framgång för de underlägsna brittiska piloterna. De tyska förlusterna borde ha fått varningsklockorna att ringa för fullt inom Luftwaffes överkommando. Istället valde de att blint lita på sina egna, djupt felaktiga underrättelserapporter som lögnaktigt hävdade 35 nedskjutna brittiska plan. Det var ett mörkt förebådande om vad som komma skulle.
13 augusti 1940: Örndagen (Adlerangriff)
Eftersom Kanalkampf-fasen inte hade gett något definitivt avgörande, drog Göring upp riktlinjerna för ett totalt och förkrossande anfall mot Fighter Command på det brittiska fastlandet. Operationen, som döptes till Adlerangriff (Örnattacken), skulle inledas den 13 augusti. Men vädrets makter skulle snabbt slå de tyska planerna i spillror.
Gråa skyar och tjock dimma tvingade Luftwaffes överkommando att beordra ett tillfälligt uppskjutande. När flera tyska bombplan – helt ovetande om orderändringen – ändå dök upp över England utan sin skyddande jakteskort, blev de brutalt sönderslitna i luften. Luftwaffe omgrupperade på eftermiddagen och lanserade, under bättre väderförhållanden, ett beslutsamt anfall.
Under hela augusti skulle de brittiska flygbaserna utsättas för nästintill oavbrutna attacker, vilket orsakade förödande förluster bland både jaktplan som fångades på marken och den hårt prövade markpersonalen. Men Luftwaffe fortsatte envist att förlita sig på usel underrättelseinformation, och bombade frekvent baser som överhuvudtaget inte fungerade som operativa jaktflygsflottiljer.
Totalt 87 RAF-flygplan förstördes på marken den 13 augusti, men endast ett enda av dessa tillhörde Fighter Command. Tre brittiska piloter stupade, medan Luftwaffe förlorade närmare 90 flygplan. Fighter Command kunde andas ut och hämta mod från sin insats. Deras iskalla taktik att enbart skicka upp plan i små grupper – för att förhindra att alla tillgängliga jaktplan samtidigt togs på sängen under tankning på marken – gav enorm utdelning. Denna strategi krävde dock nerver av stål från de extremt underbemannade brittiska piloterna.
18 augusti 1940: Den hårdaste dagen
I den felaktiga tron att deras attacker höll på att decimera det mycket mindre Fighter Command, planerade Luftwaffe en serie enormt ambitiösa stormangrepp mot nyckelbaser som Kenley, Biggin Hill, Hornchurch och North Weald. När de brittiska piloterna bjöd på ett desperat och ursinnigt försvar, började attackerna snabbt skörda en ohygglig skörd av människoliv och maskiner.
Faktum är att den 18 augusti blev den dag då båda sidor drabbades av sina absolut största förluster dittills: 69 tyska flygplan sköts ner, mot 29 från Fighter Command. Det hade varit en fruktansvärd, blodig dag, men det var ändå bara ytterligare en dag i ett plågsamt och utdraget utnötningskrig.
Det är föga förvånande att många av piloterna i den brittiska frontlinjen började visa tydliga tecken på extrem påfrestning och utbrändhet. Som Spitfire-piloten Alan Deere senare mindes: ”Antingen satt man i ständig beredskap, eller så var man i luften. Det var ganska tröttande. Jag var förbannat trött, det kan jag säga dig; oerhört trött. I min division, 54:e, tror jag att vi var nere på fem av de ursprungliga piloterna, så vi opererade verkligen med kniven på strupen.”
7 september 1940: Blitzen inleds
Förfärad över sitt eget misslyckande med att krossa Fighter Command, och samtidigt rasande över en brittisk hämndbombning av Berlin, vände Göring plötsligt sin blick mot London. Nu skulle den brittiska huvudstadens invånare få känna Luftwaffes fulla, brinnande vrede. I denna eldstorm skulle antingen RAF slutgiltigt förintas, eller så skulle den brittiska regeringen bombas till förhandlingsbordet.
De brittiska radarskärmarna lyste upp när våg efter våg av tyska bombplan strömmade in mot London. Det var en fasansfull och majestätisk syn: 350 tyska bombplan, tätt eskorterade av 617 tyska jaktplan, mörklade himlen.
Inom en timme var varje enskild division inom en radie av elva mil från huvudstaden antingen i luften eller väntade på omedelbar startorder. Fighter Command insåg dock alldeles för sent att målet för denna massiva räd inte var deras egna flygbaser. Snart började bomb efter bomb att regna ner över Londons hamnar, fabriker och bostadshus i ett inferno av damm och eld. Britterna togs helt oförberedda; 28 flygplan förlorades och 448 civila miste livet i attackerna. Men återigen uteblev det definitiva, krigsavgörande resultatet. Ännu ett test krävdes.
15 september 1940: Slaget om Storbritannien-dagen
En period av uselt väder hade inneburit en välbehövlig paus i fientligheterna efter Örndagen. Men den 15 september grydde klar och strålande ljus. När de första tyska bombplanen började dyka upp på horisonten, ett efter ett, skickade britterna omedelbart upp sina jaktdivisioner.
Air Vice-Marshal Keith Park, den briljante befälhavaren för No. 11 Group som bar huvudansvaret för Londons försvar, fattade ett numera legendariskt beslut. Han beordrade upp samtliga sina flygplan i luften för att försvara huvudstaden, och övergav därmed sin egen strikta princip om utstuderade, mindre motattacker från enskilda divisioner.
Genom att dra på reserver från No. 12 Group i norr, svärmade de brittiska jaktplanen likt ilskna getingar runt de enorma tyska formationerna. De skalade skickligt bort de tyska jakteskorterna och tvingade in dem i individuella, dödliga kurvstrider. Denna djärva taktik lämnade de tunga bombplanen helt oskyddade – och snart föll de brinnande från skyn i ett förödande antal.
Parks beslut var helt och hållet livsavgörande. Om tyskarna hade lanserat en andra massiv räd omedelbart efter den första, hade de brittiska jaktplanen fångats försvarslösa på marken för tankning och uppladdning. Men Park hade iskallt satsat allt på ett kort: han förutsåg att Luftwaffe, precis som hans eget Fighter Command, helt saknade reserver. Han tog ett monumentalt hasardspel, men historiska slag vinns aldrig av de timida.
I månader hade Luftwaffe intalat sig själva att Fighter Command gick på knäna och att det bara krävdes en sista, mördande stöt för att tvinga fram en knockout. Men när tyskarna under kvällen summerade sina egna katastrofala förluster, stod det smärtsamt klart för dem att de hade misslyckats. De allierades piloter hade vunnit slaget om skyn, och Hitlers invasion av Storbritannien var därmed avvärjd.
Källor och vidare läsning:
- Overy, Richard. (2000). The Battle of Britain: The Myth and the Reality. W. W. Norton & Company.
- Bungay, Stephen. (2000). The Most Dangerous Enemy: A History of the Battle of Britain. Aurum Press.
- Bishop, Patrick. (2003). Fighter Boys: The Battle of Britain, 1940. Viking.
- Holland, James. (2010). The Battle of Britain: Five Months That Changed History. Bantam Press.
