Billy Hayes’ dramatiska flykt från ett turkiskt fängelse har blivit en av de mest berömda fängelseberättelserna genom tiderna, tack vare hans memoarer The Midnight Express från 1977 och den efterföljande filmatiseringen året därpå. Men hur gick denna hisnande flykt egentligen till? Här berättar vi den sanna historien bakom Billy Hayes resa från arrestering till flykt och slutligen hans återkomst till USA.
Tidigt liv
Billy Hayes föddes 1947 i New York City och växte upp i en medelklassfamilj. Han levde ett relativt normalt liv och studerade vid Marquette University i Milwaukee, Wisconsin. Det var under sin tid på universitetet som han utvecklade en passion för resor och äventyr, något som skulle leda honom in på en livsväg som få kan föreställa sig.
Denna wanderlust tog honom så småningom till Turkiet, ett beslut som skulle förändra hans liv för alltid.
Arresteringen 1970
Billy var 23 år gammal när han greps på Atatürk-flygplatsen i Istanbul. Han försökte smuggla två kilo hasch gömt på sin kropp när han skulle stiga ombord på ett flyg tillbaka till USA. I oktober 1970 var turkiska myndigheter på hög beredskap efter en rad terrordåd mot passagerarflyg, vilket gjorde att säkerhetskontrollerna var strängare än vanligt.
Denna arrestering markerade början på en femårig fängelsevistelse för Billy Hayes i olika turkiska fängelser, en tid som skulle leda till psykisk och fysisk förstörelse. Billy blev en av många amerikanska medborgare som fängslades utomlands för narkotikabrott.
Domen
Straffen för narkotikasmuggling i Turkiet var extremt stränga. Inledningsvis dömdes Billy till fyra år och två månader i fängelse. Han började avtjäna sitt straff på Sağmalcılar-fängelset i Istanbul, innan han senare överfördes till Bakırköy psykiatriska sjukhus.
Billy hade dock ingen aning om att hans fängelsetid skulle förlängas drastiskt. När han var nära att avtjäna sin ursprungliga dom, förlängdes den plötsligt till ett livstidsstraff. Han skickades då till det ökända İmralı-fängelset, som ligger på en ö i Marmarasjön. Där genomgick han ett psykiskt sammanbrott, efter att ha utstått år av misshandel och usla fängelseförhållanden. Trots denna mardröm fick han en ny kraft att kämpa och började planera sin flykt.
Under denna tid gjordes flera försök från den amerikanska ambassaden att få honom frigiven, men Billy upplevde att möjligheterna att återvända hem via officiella kanaler var små.
Flykten
Efter fem års fängelse, fyllda av misshandel, psykisk tortyr och isolering, beslutade sig Billy Hayes för att rymma. Filmen The Midnight Express ger en förenklad bild av flykten, där han helt enkelt går ut genom fängelsets huvudingång. I verkligheten var det en mycket mer dramatisk och farlig flykt. Under skydd av mörkret smög Billy sig ut och rodde i en liten båt bort från ön. Han lyckades ta sig till hamnstaden Bandirma i nordvästra Turkiet, där han smälte in bland lokalbefolkningen innan han började sin resa västerut, över gränsen till Grekland.
Efter att ha tagit sig över gränsen blev Billy dock arresterad av grekiska myndigheter. Han genomgick två veckor av intensiva förhör där de försökte få fram information om den turkiska militären. Trots dessa prövningar lyckades Billy hålla fast vid sin berättelse och undvika ytterligare komplikationer.
Återkomsten till USA
Efter sina förhör i Grekland deporterades Billy till Frankfurt, där han återigen förhördes, denna gång av amerikanska myndigheter. Därefter skickades han vidare till Amsterdam, och slutligen till USA. Den 24 oktober 1975, efter fem år av fängelse, landade Billy Hayes på JFK-flygplatsen i New York.
Han hade överlevt en mardrömslik fängelsevistelse och en våghalsig flykt och var nu äntligen tillbaka på amerikansk mark.
Livet efter fängelset och boken
Efter sin återkomst till USA blev Billy Hayes snabbt en ökänd figur, känd som den amerikanska fången som lyckats rymma från ett turkiskt fängelse. Snart därefter började han skriva ned sina erfarenheter och 1977 publicerade han Midnight Express, som han skrev tillsammans med William Hoffer. Boken skildrade hans tid i Turkiet och detaljerade hur han lyckades fly.
Boken blev snabbt en succé och ledde till filmatiseringen av The Midnight Express 1978. Filmen blev ett globalt fenomen och vann flera Oscar, inklusive priset för bästa manus efter förlaga. Billy Hayes själv har senare påpekat flera felaktigheter i filmen, bland annat var hans verkliga flykt mycket annorlunda än vad som skildras på film, och många scener i rättssalen var enligt honom kraftigt överdrivna.
Trots filmens dramatisering av hans upplevelser har Billy Hayes blivit en stark förespråkare för fängelsereformer och legalisering av droger. Han har dragit nytta av sina egna erfarenheter för att tala om de hemska förhållandena i många fängelser världen över och hur dessa måste förbättras.
Billy Hayes idag
Billy Hayes är idag i 70-årsåldern och bor tryggt i USA. Hans historia om mod, desperation och överlevnad lever kvar som en påminnelse om de konsekvenser som ens handlingar kan få, samt vikten av att inte ge upp, även i de mörkaste stunder.
Billy Hayes flykt från ett turkiskt fängelse är en av de mest dramatiska berättelserna om överlevnad och frihet, och hans memoarer och film har inspirerat många människor världen över.
