I det leriga skräcklandskapet på västfronten under första världskriget var döden överallt närvarande. Med den emotionella stress som följde av strid och krigets extrema toppar och dalar smög sig det övernaturliga in i soldaternas lermärkta perspektiv. Pessimism och låg moral gav upphov till spöklika förebud om undergång, medan optimism och modiga bedrifter ledde till berättelser om fantomofficerare som räddade män ur ingenmansland. Också vidskepelser och märkliga berättelser delades bland soldaterna, tillsammans med skämt och cigarettkort.
Här är sex av de märkligaste övernaturliga berättelserna från första världskriget.
1. ”Ett märkligt moln” – Änglarna vid Mons
Den 23 augusti 1914, knappt en månad efter första världskrigets utbrott, var den brittiska expeditionsstyrkan i strid över Engelska kanalen. De oändliga tyska invasionstrupperna hade svept genom större delen av Belgien och närmade sig nu Frankrike. De utmattade brittiska soldaterna kämpade tappert på fälten vid Mons, men de fräscha tyska trupperna såg ut att omringa och förgöra britterna.
Men på något sätt lyckades britterna undkomma och fortsätta sin reträtt till Marne.
Hur? Enligt legenden blev deras böner besvarade i form av en spöklik armé som steg ner från himlen och stoppade tyskarna när de närmade sig britterna. Tyska hästar ska ha blivit skrämda och stegrat sig inför denna armé av änglar.
Den 29 september 1914 publicerade författaren Arthur Machen en novell, The Bowmen, i en tidning i London. I berättelsen utvecklar Machen ryktena om gudomligt ingripande vid Mons och berättar om en armé av fantomskyttar från slaget vid Agincourt 1415 som räddade de brittiska soldaterna.
Många läsare tolkade fabeln som en sann historia, och många återvändande soldater tycktes bekräfta den änglalika anekdoten. Trots att Machen senare erkände att han hade hittat på historien, levde legenden vidare.
2. Spöket av Desmond Arthur
Flygstationen Montrose i Skottland, grundad i februari 1913, var den första militära flygplatsen i Storbritannien. Den irländske piloten löjtnant Desmond Arthur omkom i en flygolycka den 27 maj 1913. Under första världskriget blev det klart att whisky och rom inte var de enda spritsorterna som cirkulerade vid baren på basen. Det ryktades att Arthurs spöke hemsökte officerarnas mäss.
Efter att utredningen av olyckan kallt anklagade Arthur för att ha orsakad olyckan genom eget ”oförstånd”, började hans gamla kamrater tro att hans spöke hade återvänt för att få upprättelse. Efter att en ny utredning fastställde att olyckan berodde på ett tekniskt fel, upphörde de övernaturliga observationerna.
3. Den lutande jungfrun i Albert
I januari 1915, träffades kyrkan i den franska staden Albert av artilleribeskjutning. Statyn av jungfru Maria på kyrkans torn träffades, men föll inte ner utan hängde kvar, lutande i en nästan horisontell position. Brittiska soldater utvecklade snabbt en vidskepelse: om statyn föll, skulle kriget ta slut, och Ententen skulle förlora.
De ansvariga undvek att fresta ödet och säkrade statyn med kablar. Trots tyska försök att skjuta ner statyn föll den inte förrän 1918, då brittiskt artilleri slutligen fällde den, några månader innan krigets slut – med Ententen som segrare.
4. Robert Graves och spöket i Béthune
Den brittiske poeten och soldaten Robert Graves upplevde själv vad han trodde var en övernaturlig händelse. En kväll i juni, efter att ha överlevt en blodig strid, såg han en gammal kamrat, Private Challoner, som hade dött i strid en månad tidigare. Spöket vinkade åt honom från ett fönster och försvann sedan.
Denna upplevelse inspirerade Graves att skriva dikten Corporal Stare.
5. Räddad av ett spöke vid Ypres
I december 1915 såg löjtnant William Speight spöket av en död kamrat gå in i hans skydd. Nästa natt bjöd han in en annan officer för att bevittna händelsen. Spöket återvände, pekade mot marken och försvann. Efter att ha grävt på platsen fann soldaterna en tunnel fylld med sprängämnen som var avsedda att explodera senare. Tack vare spöket desarmerades bomberna i tid.
6. Rupert Brookes spöke i Grantchester
Poeten Rupert Brooke, som dog under första världskriget, var mest känd för sin dikt The Soldier. Efter hans död påstås hans spöke ha hörts i Vicarage, Grantchester, där han tidigare hade bott. Dr. Copeland, som bodde där efter kriget, berättade hur han en natt hörde fotsteg närma sig men inte fann någon där när han öppnade dörren.
Dessa övernaturliga händelser från första världskriget lever vidare i historier om mod, rädsla och de mystiska upplevelser som krig ofta medför.
