Nästan allt om William Shakespeares liv är ett mysterium – men vad sägs om hans död? Även det är en gåta i sig. För mellan alla diskussioner om huruvida Shakespeare ens existerade, om han verkligen skrev sina verk, eller vilken religion han tillhörde, har experter även debatterat hur och varför världens största dramatiker dog när han bara var i 50-årsåldern.
Det är allmänt accepterat att William Shakespeare gick bort den 23 april 1616. Vi vet också var det hände: Stratford-upon-Avon. Ett av de mest kända, och ofta humoristiska, detaljerna kring hans död är att han i sitt testamente lämnade sin ”näst bästa säng” till sin hustru. Men detta berömda testamente är en av de få ledtrådar vi har till hur han kan ha dött.
Innan vi dyker djupare i testamentet måste vi dock diskutera en annan teori. Den mest färgstarka av alla: att William Shakespeare, en av de mest inflytelserika genierna i den engelska litteraturen, dog som en direkt följd av att ha druckit för mycket med sina vänner.
Död på grund av en fest?
Denna ofta återberättade legend kommer från en dagboksanteckning av John Ward, prästen i Stratford, som noterade att ”Shakespeare, Drayton och Ben Jonson hade ett glatt möte och, det verkar som att de drack för hårt, för Shakespeare dog av en feber som han fick där.” Bilden som målas upp är lockande: tre av tidens största poeter som har en vild kväll på stan, höjer sina ölstop tillsammans och beter sig utan hämningar.
Problemet med denna historia är dock att John Wards anteckning skrevs flera årtionden efter Shakespeares död, och den har i stor utsträckning avfärdats som inget annat än en skröna – en bit saftigt skvaller från Stratford som gått i arv genom åren. Men det väcker ändå den viktiga frågan: Var Shakespeares död plötslig och oväntad, eller resultatet av en längre tids sjukdom? Förutsåg han sin egen bortgång?
En plötslig död?
De som tror på teorin om en plötslig död pekar på vissa indicier – till exempel en lyrisk hyllning från en samtida poet, James Mabbe, som antyder en oväntad bortgång: ”Vi förundrades, Shakespeare, att du lämnade scenen så snart / Från världens scen till gravens förmak.”
Det finns också formuleringen i hans testamente, som skrevs bara några veckor innan han dog. Testamentet börjar med att Shakespeare förklarar att han är ”vid god hälsa och i full sans, Gud vare tack”. Vi bör dock vara försiktiga med att ta detta bokstavligt, eftersom det mycket väl kan ha varit en vanlig, generisk inledning på ett juridiskt dokument.
Mer övertygande är kanske slutsatsen att det faktum att mindre än en månad förflöt mellan skrivandet av testamentet och Shakespeares död tyder på att han var sjuk och visste att slutet närmade sig. Infraröd undersökning av dokumentet har visat att det ursprungligen skrevs några månader tidigare, i januari samma år. Av någon anledning ansåg Shakespeare det nödvändigt att uppdatera det i mars, strax innan han dog. Detta pekar på att han kan ha drabbats av en sjukdom och gjorde sina sista arrangemang under den korta tid han hade kvar.
Vilken sjukdom kan det ha varit?
Shakespeares tid var präglad av infektionssjukdomar – inklusive utbrott av böldpest som tvingade teatrarna i London att stänga. Dåliga sanitära förhållanden gjorde också tyfus till en ständig risk, och det har till och med spekulerats i att Shakespeare kan ha dött av tertiär syfilis. Denna sexuellt överförbara sjukdom härjade genom London vid den tiden, och kirurgen William Clowes beklagade hur en ”oändlig mängd” patienter behandlades för det.
Det är omöjligt att med säkerhet fastställa vilken sjukdom som kan ha drabbat Shakespeare, men det har inte hindrat vissa från att försöka. Författaren C. Martin Mitchell, som skrev en biografi om Shakespeares svärson, hävdade att det var en hjärnblödning – delvis baserat på det mycket spridda Droeshout-porträttet av Shakespeare, där han påstod sig se tecken på ”markerad förtjockning av den vänstra tinningartären.”
Var det mord?
Vissa har gått ännu längre och föreslagit att Shakespeare kan ha blivit mördad. I sin bok Who Killed Shakespeare? leker Andrew Stirling med tanken att Shakespeare tystades av protestantiska agenter eftersom han var en hemlig katolik. Det har länge spekulerats i att Shakespeare faktiskt var katolik (med Hamlet ibland ansedd som en lång utökad metafor om hur katolicismen trängdes undan av Henrik VIII). Detta är dock kanske den minst övertygande teorin av alla. Ändå, som med allt som rör Shakespeare, lär debatterna fortsätta.
Inte en baksmälla
I slutändan kommer vi aldrig att veta med säkerhet vad som orsakade William Shakespeares död, men myterna och legenderna kring hans bortgång är en lika stor del av hans arv som hans verk. Var det en långvarig sjukdom som han förberedde sig för, eller en plötslig feber? Vad vi kan säga med ganska stor säkerhet är att den oft-citerade baksmällan nog bara är en del av den fängslande och mytologiserade bilden av världens största dramatiker.