Mod, uppoffring och trots. Dessa är rättmätiga ord för att beskriva berättelsen om Irena Sendler. Hon mottog Polens högsta utmärkelse, Vita örnens orden, och nominerades två gånger till Nobels fredspris. Hennes handlingar under andra världskriget lyser upp en av mänsklighetens mörkaste perioder.
Invasionen av Polen
Den 1 september 1939, i gryningen, fylldes Polens himmel med ljudet av Luftwaffes bombplan och stridsflyg. Tyska trupper marscherade snabbt mot Warszawa och på bara några veckor föll nationen inför nazisternas skoningslösa blixtkrig. Sovjetiska styrkors ankomst den 17 september säkrade en effektiv invasion som skulle utlösa ett fem år långt globalt krig och resultera i cirka 75 miljoner människors död.
Trots att Storbritannien och Frankrike förklarade krig mot Tyskland den 3 september, var de allierade långsamma att agera på grund av minnena från första världskriget. Åtta månader passerade utan att de engagerade sig i aktiv strid mot tyskarna – en period som kom att kallas ”låtsaskriget”. Under tiden upplevde Polen omedelbart en brutal delning. Tyskland annekterade de västra delarna av Polen, medan Sovjet tog kontroll över de östra regionerna. Det som återstod styrdes av Generalguvernementet, en tysk administration under ledning av nazisten Hans Frank.
Nazisternas förtryck i Warszawa
Den 12 oktober 1940 beslutade nazisterna att upprätta ett getto i Warszawa. Inhägnat av en 10 fot hög taggtrådsmur, packades 200 000 judar in i ett område på bara 3,4 kvadratkilometer – ungefär sju personer per rum. Levande på endast 1 125 kalorier om dagen, dog 83 000 judar av svält, sjukdomar och kyla fram till mitten av 1942. De som deporterades från gettot fördes till koncentrationslägrens portar, där deras mardröm fortsatte. Trots dessa förhållanden uppstod motstånd, och en av de framträdande figurerna i detta var Irena Sendler.
Irena Sendlers modiga insatser
Vid tiden för den tyska invasionen var Irena Sendler chef för Sociala välfärdsavdelningen i Warszawa. Chockad över de fruktansvärda förhållandena i gettot gick hon med i Rådet för att hjälpa judar (Żegota), en underjordisk rörelse organiserad av den polska motståndsrörelsen. Som anställd vid Sociala välfärdsavdelningen kunde Sendler få tillgång till gettot med särskilda tillstånd från Warszawas epidemiavdelning. När hon såg skräcken inifrån började hon, tillsammans med ett fåtal andra, arbeta för att rädda så många barn som möjligt.
Verktygslådor, potatissäckar och till och med kistor användes för att smuggla ut barnen från gettot. En katolsk kyrka vid gränsen erbjöd också en sällsynt flyktväg, liksom flera underjordiska tunnlar. I ett kraftfullt uttryck av solidaritet bar Sendler en armbindel med Davidsstjärnan när hon hjälpte barnen, och hon placerade dem hos icke-judiska familjer eller i kloster. Genom att förfalska dokument gav hon barnen nya identiteter. Med sig bar hon en burk fylld med 2 500 namn på barnen som räddats.
Gestapos gripande och Sendlers fortsatta kamp
Sendlers insatser gick inte obemärkt förbi. I oktober 1943 arresterades hon och sattes i Gestapos fängelse i Pawiak. Under flera dagar torterades hon brutalt och förhördes om barnens namn och var hennes medhjälpare befann sig. Trots att hon bröt både ben och fot avslöjade hon ingenting. Genom ett underjordiskt nätverk fick hon smygande meddelanden från sina vänner, vilket gav henne tröst och styrka. Det var tack vare Żegota, som lyckades samla tillräckligt med pengar för att muta nazistiska tjänstemän, att hon undvek en säker död.
Efter att ha blivit utslagen flera gånger och lämnat utanför fängelset, tvingades Sendler gå under jorden. Hon antog namnet Klara Dabrowska och bodde en tid hos sin farbror. Trots sin tuffa situation återvände hon till Warszawa under upproret 1944 och arbetade som sjuksköterska vid en första hjälpen-station.
Ett arv av räddade liv
Det uppskattas att Irena Sendler direkt räddade 400 barn från Warszawas getto. När hon gick bort 2008 förlorade världen en sann hjälte. Hennes historia är ett starkt bevis på mänsklig styrka, mod och medmänsklighet.
