Det bysantinska riket, även känt som Byzantium, var den östra halvan av det romerska riket som överlevde i nästan 1 000 år efter att den västra halvan av riket kollapsade.
Det bysantinska riket hade sin bas i Konstantinopel (dagens Istanbul) och kontrollerade vid sin höjdpunkt områden från södra Spanien till Syrien.
Genom sin historia kontrollerade bysantinerna sällan själva Rom och talade främst grekiska. Trots detta fortsatte folket i Byzantium att kalla sig ”romare”. Timothy Gregory, professor emeritus i historia vid Ohio State University, skrev i boken A History of Byzantium (Wiley-Blackwell, 2010) att deras rike betraktades som ett ”romerskt” imperium, även om de sällan styrde Rom.
Till skillnad från den västra halvan blomstrade det bysantinska riket och upplevde en ”guldålder” under Justinianus regeringstid (527–565 e.Kr.), då rikets territorier utökades till Västeuropa, och kejsarens byggare uppförde Hagia Sofia, en stor katedral som fortfarande står kvar och idag används som moské.
Efter Justinianus död försvagades det bysantinska riket och förlorade territorium. År 1204, under korstågen, blev bysantinerna förrådda när korsfarare från väst plundrade Konstantinopel i ett försök att samla pengar.
Det bysantinska riket föll slutligen år 1453 när Konstantinopel erövrades av det osmanska riket efter en belägring.
Byzantion: Rötterna till ett imperium
I början av 300-talet e.Kr. sträckte sig det romerska riket över ett enormt territorium, från norra England till Syrien. Det hade dock blivit svårt att styra och plågades av interna problem. År 293 e.Kr. introducerade kejsar Diocletianus ett system känt som tetrarkin, vilket delade riket i fyra regioner. Två av dessa styrdes av kejsare (augusti) och de andra två av var och en av deras arvingar (caesar). Constantius (250–306 e.Kr.) utsågs till en av dessa caesarer och blev senare augustus i väst. Vid hans död år 306 förklarade armén hans son Konstantin som augustus.
Konstantin tog kontroll över västra halvan av det romerska riket efter att ha vunnit slaget vid Milviusbron år 312 e.Kr. mot Maxentius, en rival om tronen i väst. Enligt legender som spreds under Konstantins livstid hade han före slaget en religiös upplevelse som fick honom att närma sig kristendomen. År 324 blev Konstantin kejsare över hela det romerska riket efter att ha besegrat Licinius, kejsaren i öst, i slaget vid Chrysopolis, i dagens Turkiet.
Med riket återförenat genomförde Konstantin flera viktiga förändringar som lade grunden för det bysantinska riket.
”De mest betydelsefulla av dessa förändringar var kristendomens framväxt som den gynnade (och senare officiella) religionen i staten, samt skapandet av Konstantinopel som imperiets nya urbana centrum vid Bosporens stränder, mitt emellan rikets alla gränser,” noterade Timothy Gregory.
Konstantinopel byggdes på platsen för Byzantion, en urban plats med en lång historia av tidigare bosättningar. Författaren Sozomen, som levde på 400-talet e.Kr., hävdade att Konstantins val av plats för sin nya stad var inspirerat av Gud, som enligt uppgift visade sig för Konstantin och ledde honom att bygga staden där.
Konstantin döptes strax före sin död år 337 e.Kr. Efter hans död följde en rad kortlivade efterträdare. Theodosius I blev den sista kejsaren att styra hela det romerska riket. Efter hans död år 395 delades riket i två – öst och väst.
Under 400-talet föll Västrom, plågat av interna strider och förlorade territorier till så kallade ”barbariska” grupper. Västrom kollapsade år 476 när dess sista kejsare tvingades abdikera.
I kontrast överlevde Östrom och blev det vi idag kallar det bysantinska riket, även om dess folk fortfarande betraktade sig som ”romare.”
Justinianus I
Justinianus I blev kejsare år 527 e.Kr. Han var systerson och adopterad son till Justinus I, som hade varit en palatsvakt innan han tog tronen år 518. Även om många historiker anser att bysantinernas guldålder inträffade under Justinianus regeringstid, började hans styre inte särskilt lovande.
Tidigt under sin regeringstid stärkte Justinianus kristendomens status som officiell religion i det bysantinska riket. Vid denna tidpunkt hade de traditionella grekisk-romerska religionerna till stor del förbjudits. Justinianus utvidgade detta genom att stänga den filosofiska skolan i Aten år 529, en plats där studenter lärde sig om antika grekiska filosofer som Platon, vilka hade följt de gamla religionerna.
År 532, bara fem år efter att han tillträdde tronen, skakades Konstantinopel av Nika-upploppen (”Nika” betyder ”seger” på grekiska). Den antika författaren Prokopios skrev att Konstantinopel och andra kejserliga städer var splittrade mellan två fraktioner – ”De Blå” och ”De Gröna” – som oftast uttryckte sin rivalitet under kappkörningar med hästvagnar. Dessa tävlingar var enormt populära och nära kopplade till kejsarens makt. Justinianus själv stödde ”De Blå.”
När bysantinska myndigheter arresterade och dömde flera medlemmar av båda fraktionerna till döden ledde detta till uppror. Fraktionerna förenades, upprörda över både arresteringarna och de höga skatter Justinianus hade infört. Prokopios skrev: ”Medlemmarna av de två fraktionerna konspirerade tillsammans, ingick vapenvila med varandra och bröt sig in i fängelset för att befria alla fångar … Bränder sattes i staden som om den hade fallit i händerna på en fiende.”
Upploppen varade i flera dagar, och Justinianus tvingades kalla in trupper för att slå ner dem. Prokopios rapporterade att 30 000 människor dödades. Stora delar av Konstantinopel förstördes, men Justinianus såg detta som en möjlighet att bygga något magnifikt. På platsen där en förstörd kyrka, Hagia Sofia (”Helig Visdom”), hade stått, beordrade han uppförandet av en ny och mycket större katedral.
”Hagia Sofias dimensioner är imponerande för en byggnad som inte är byggd av stål,” skrev konsthistorikern Helen Gardner och professor Fred Kleiner. Kyrkan är cirka 82 meter lång och 73 meter bred, med en kupol som har en diameter på 33 meter och reser sig 55 meter över marken.
Efter att Hagia Sofia stod klar omkring år 537 sägs Justinianus ha sagt: ”Salomo, jag har överträffat dig.” Detta citat, som först nämndes av författare flera århundraden senare, kan dock vara apokryfiskt.
Utöver sina byggnadsverk genomförde Justinianus också en stor territoriell expansion. Hans arméer återerövrade områden i Nordafrika, Italien (inklusive Rom) och delar av Västeuropa.
Justinianus regeringstid präglades också av intellektuella framgångar. ”Konst och litteratur blomstrade under hans styre, och hans tjänstemän genomförde en noggrann sammanställning av romersk lag som har legat till grund för mycket av Europas rättssystem fram till idag,” skrev Timothy Gregory.
Det bysantinska rikets mörkertid
Justinianus I avled år 565 e.Kr., och de följande århundradena har ibland kallats det bysantinska rikets ”mörkertid.” Under denna period drabbades riket av en rad motgångar och förluster som drastiskt förändrade dess ställning.
I väst förlorade riket stora delar av de territorier som Justinianus hade återerövrat. Vid början av 600-talet hade Lombarderna tagit kontroll över stora delar av Italien, Frankerna styrde Gallien, och de spanska kustregionerna, som var de sista av Justinianus erövringar, föll till visigoterna. Samtidigt förlorade Byzantium under perioden 630–660 betydande områden i öst, inklusive Egypten, Syrien och Palestina, till de arabiska kalifaten Rashidun och Umayyad.
Denna radikala förlust av territorium försvagade det bysantinska riket avsevärt. Historikern Andrew Louth noterade att arabernas aggression, tillsammans med slaviska och andra folkgruppers intrång i Balkan, påskyndade en redan pågående förändring i regionens samhällsstruktur. Vid slutet av 600-talet hade många städer i östra Medelhavet förlorat sin sociala och kulturella betydelse och reducerats till befästa enklaver och marknadsplatser. Även Konstantinopel överlevde endast med nöd och näppe och i kraftigt försämrade omständigheter.
Ny forskning visar på tecken på att samhällsstrukturen kollapsade på flera platser under denna tid. I staden Elusa i nuvarande Israel verkar exempelvis sophanteringen ha upphört helt på 500-talet, vilket tyder på en markant nedgång i organisation och resurser.
Denna turbulenta period anses också ha bidragit till ikonoklasmen under 700- och 800-talen, då många religiösa konstverk förstördes i en rörelse som splittrade det bysantinska samhället ytterligare.
Det bysantinska rikets återhämtning
Trots de stora förlusterna och utmaningarna under mörkertiden lyckades det bysantinska riket återhämta sig till viss del. Under 800-talet stabiliserades den militära situationen, och på 1000-talet började riket återta betydande delar av sina tidigare territorier.
Vid kejsar Basileios II:s död i december 1025, efter nästan 50 års regeringstid, hade Byzantium blivit den dominerande makten i både Balkan och Mellanöstern. Gränserna var till synes säkra längs Donau, i de armeniska högländerna och bortom Eufrat. Under denna period spreds också kristendomen, bland annat till Ryssland, där den bysantinska kyrkan spelade en avgörande roll i att forma den ryska ortodoxin.
Återhämtningen var dock bräcklig. Historikern Michael Angold noterade att inom 50 år efter Basileios II:s död hade Byzantium återigen blivit sårbart. Nomadfolk började tränga in i både Turkiet och områden kring Donau, medan normander erövrade de bysantinska territorierna i Italien.
Trots dessa bakslag lyckades riket periodvis stabilisera sig och förbli en viktig maktfaktor. Men interna politiska stridigheter och externa hot gjorde att återhämtningen aldrig blev permanent. Detta innebar att riket under kommande århundraden stod inför ständiga utmaningar.
Den stora schismen 1054
Den 16 juli 1054 inträffade en av de mest betydelsefulla händelserna i kristendomens historia: den stora schismen, som delade den kristna kyrkan i en östlig och en västlig gren. Händelsen markerades av att en påvlig legat, Humbert av Silva Candida, exkommunicerade patriarken av Konstantinopel, Mikael I Cerularius. Patriarken svarade med att exkommunicera Humbert och hans följe, vilket formaliserade klyftan mellan den östliga (ortodoxa) och västliga (katolska) kyrkan.
Konflikten hade byggts upp under lång tid och grundade sig i flera skillnader i teologi, liturgi och kyrkliga traditioner. Patriark Mikael I Cerularius hade infört regler som tvingade alla kyrkor i Konstantinopel att följa grekiska traditioner, även de kyrkor som besöktes av västeuropéer. Detta irriterade påven Leo IX, som skickade Humbert till Konstantinopel med ett protestbrev mot patriarkens handlingar.
Bland de många skillnader som låg till grund för schismen fanns frågor om användningen av osyrat bröd i nattvarden, där väst föredrog det medan öst använde syrat bröd. Även formuleringen av trosbekännelsen (Nicenska trosbekännelsen) och regler kring prästers äktenskap bidrog till konflikten – öst tillät gifta präster, medan väst förespråkade celibat.
Dessutom hade de växande spänningarna mellan greker och västerlänningar förvärrats av politiska händelser, såsom de normandiska invasionerna av Sicilien, där greker tvingades anta romerska religiösa traditioner. Detta ökade irritationen i Konstantinopel och bidrog till schismens oundviklighet.
Den stora schismen skapade en permanent splittring mellan den romersk-katolska kyrkan i väst och den grekisk-ortodoxa kyrkan i öst, en klyfta som än idag påverkar kristendomen.
Det fjärde korståget
År 1204 inträffade en av de mest förödande händelserna i det bysantinska rikets historia när korsfarare från väst plundrade Konstantinopel under det fjärde korståget. Denna attack, där kristna angrep andra kristna, var ovanlig även för medeltida standarder och hade djupgående konsekvenser för både det bysantinska riket och relationerna mellan öst och väst.
Flera faktorer låg bakom det fjärde korståget. Den stora schismen 1054 hade skapat en djup spricka mellan den ortodoxa kyrkan i öst och den katolska kyrkan i väst. Dessutom hade västerlänningar blivit alltmer fientliga mot bysantinerna, särskilt efter massakrer på västerländska bosättare i Konstantinopel år 1182. Ekonomiska intressen och maktspel förvärrade situationen, och många korsfarare var skuldsatta och desperata efter resurser för att finansiera sin planerade expedition mot Egypten.
År 1203 ingick korsfararna en allians med Alexios Angelos, en tronkandidat i det bysantinska riket. Han lovade korsfararna 200 000 silvermark, förnödenheter, en armé på 10 000 män och att underordna den ortodoxa kyrkan påvens auktoritet – i utbyte mot hjälp att återta tronen i Konstantinopel. Detta löfte, kombinerat med bysantinernas svaga militära läge, övertygade korsfararna att marschera mot Konstantinopel.
Korsfararna lyckades inta staden år 1204. De plundrade Konstantinopel brutalt, förstörde helgedomar och tog enorma skatter, inklusive konst och religiösa reliker. Många av dessa föremål skickades till väst, där de idag finns i städer som Venedig. Efter plundringen etablerade korsfararna ett latinskt kungadöme i Konstantinopel, som varade fram till 1261 då bysantinska styrkor under ledning av Mikael VIII Palaiologos återtog staden.
Trots återerövringen återhämtade sig Konstantinopel aldrig helt från denna förödelse. Det fjärde korståget markerade början på rikets slutliga förfall och fördjupade fientligheten mellan öst och väst.
Det bysantinska rikets slut
Efter återerövringen av Konstantinopel 1261 under kejsar Mikael VIII Palaiologos var det bysantinska riket kraftigt försvagat. Även om staden återigen styrdes av grekiska kejsare, kunde riket aldrig återfå sin tidigare styrka. Ekonomin var i spillror, och rikets territorium krympte gradvis under trycket från både interna och externa hot.
Under 1300-talet började det osmanska riket växa sig allt starkare och erövrade successivt bysantinska områden. På 1390-talet tvingades bysantinska kejsare bli vasaller till osmanerna, vilket innebar att de betalade tribut och försåg sultanen med militär hjälp. Trots korta perioder av lättnad, särskilt under kriser inom det osmanska riket, fortsatte trycket att öka.
År 1453 inledde sultan Mehmet II, även kallad Mehmet Erövraren, en slutlig belägring av Konstantinopel. Staden var nu kraftigt underbemannad och dåligt rustad för att motstå en så kraftfull attack. Den 29 maj 1453 stormade osmanerna staden efter veckor av belägring. Mehmet triumferade i Hagia Sofia, som kort därefter omvandlades till en moské.
Det bysantinska rikets fall markerade slutet på en tusenårig era och början på det osmanska rikets dominans i östra Medelhavsområdet. Kejsar Konstantin XI, rikets siste kejsare, dog under striden, och Konstantinopel blev sultanens nya huvudstad, idag känd som Istanbul.
Trots att det bysantinska riket föll politiskt lever dess kulturella och religiösa arv vidare, särskilt genom den östortodoxa kyrkan och de länder som påverkades av dess traditioner, såsom Ryssland, Bulgarien och Grekland.
Det bysantinska rikets arv
Trots sin politiska kollaps år 1453 fortsätter det bysantinska rikets kulturella och religiösa arv att påverka världen än idag. Riket var en central aktör i spridningen av den östortodoxa kristendomen, vars teologi, liturgi och ikonografi formades under bysantinernas mer än tusenåriga historia. Denna tradition lever vidare i många länder, särskilt Ryssland, Grekland, Serbien och Bulgarien.
Det bysantinska riket fungerade också som en kulturell bro mellan antikens Grekland och den europeiska renässansen. Efter Konstantinopels fall flydde många bysantinska lärda till Italien och tog med sig ovärderliga grekiska texter och kunskaper, vilket hjälpte till att återuppväcka intresset för antikens filosofi, vetenskap och konst.
Arkitektoniska mästerverk som Hagia Sofia blev symboler för bysantinsk ingenjörskonst och har fortsatt att inspirera byggnader runt om i världen. Rikets rättsliga arv, särskilt genom Justinianus lagkod, har också haft en djupgående inverkan på Europas rättssystem.
Utöver detta bidrog bysantinsk diplomati, militära innovationer och konstnärlig kreativitet till att forma medeltidens och den tidiga modernitetens värld. Det bysantinska rikets fall markerade visserligen slutet på en epok, men dess inflytande sträcker sig långt bortom dess politiska gränser och lever vidare i den globala kulturhistorien.
